Комда стояла в центре комнаты и смотрела, как медленно закрывается каменная дверь, запирая ее в спальне Креата. Силуэт правителя Лаира исчез в темноте коридора, но зверочеловек с горящим факелом остался стоять около двери. Толстая створка вошла в стену и сделала невозможной попытку выбраться отсюда тем же путем, каким они сюда пришли. При желании она могла бы уничтожить эту преграду, но не хотела терять на это время. К тому же ей наверняка пришлось бы вступить в схватку со слугами Креата, которым он приказал охранять ее, а этого тоже не хотелось. Но то, что она прочитала в сознании правителя, заставляло Комду торопиться.

Женщина внимательно посмотрела по сторонам. Окон в комнате не было, но воздух казался свежим, как в хорошо проветриваемом помещении. Она начала медленно обходить спальню по периметру, разыскивая воздуховод. И обнаружила его высоко, почти под потолком, на противоположной от входа стене. Комда встала напротив и, вытянув руку, сделала быстрое движение пальцами. Решетка, закрывающая отверстие, вылетела и упала на мягкий ковер.

Образовавшийся проход был слишком мал, чтобы в него мог пролезть человек. Но это не остановило женщину. Она разбежалась, подпрыгнула и, ухватившись руками за края отверстия, подтянулась. По ее телу прошла рябь, женщина начала трансформироваться. Через мгновение она исчезла, а в темном отверстии воздуховода мелькнула черная мордочка… крысы. Комда не любила перевоплощаться в существ, имеющих тело в несколько раз меньше человеческого, особенно в зверей, но сейчас другого выхода не было. Она посмотрела вниз, в комнату, которая теперь казалась ей просто огромной, и, развернувшись, побежала по темным лабиринтам воздуховодных туннелей.

* * *

Креат почувствовал, что после того, как он отпустил Эпси, его настроение начало улучшаться. Он решил не возвращаться к Комде, чтобы еще раз попытаться склонить ее на свою сторону, а сначала довести до конца свой план. Правитель был уверен, что, лишившись своих друзей и оставшись в одиночестве, она охотнее прислушается к его предложению.

Начал Креат с того, что решил узнать, выполнила Аэйке его задание или нет. Он быстрым шагом подошел к стене и нажал на кнопку, которая была совершенно незаметна для постороннего человека и открывала спрятанные за стеной двери лифта. Декоративная роспись под старину, украшающая стену белой комнаты, раздвинулась, и сверкающий серебристым металлом лифт открыл перед ним свои двери. Креат вошел внутрь и нажал кнопку верхнего этажа. Лифт стал подниматься на крышу. Именно там находилась его главная лаборатория, оттуда осуществлялся контроль над всей планетой. Он вышел и, не дожидаясь, пока створки закроются за спиной, приказал:

— Докладывайте. Как складывается ситуация с кораблем пришельцев?

Женщина-ящер, дежурившая около пульта управления, поднялась и произнесла:

— Он стартовал пару часов назад.

— Вы хотите сказать, он был уничтожен пару часов назад?

— Не совсем так, повелитель.

Взгляд Креата мгновенно помрачнел.

— Произошла непредвиденная ситуация, не позволившая довести ваш план до конца.

— Рассказывайте. Нет, лучше я посмотрю запись. Она ведь велась, не так ли?

— Конечно, повелитель.

Женщина отошла в сторону, освобождая Креату место за пультом управления. Расположившись в кресле, он нажал несколько кнопок, и картинка на мониторе, показывающая окрестности храма, сменилась другой. Пошла демонстрация записи взлета корабля вагкхов.

Правитель видел, как стоящий около судна лаирский челнок, на котором туда отправилась Аэйке, взлетел и, удалившись на безопасное расстояние, завис невысоко над поверхностью планеты. Двигатели вагкханского корабля заработали, и он стал подниматься. По изображению пошли помехи, возникшие из-за колебания энергетических полей при старте судна, но скоро «картинка» прояснилась.

Теперь камеры показывали полет корабля на границе верхнего слоя атмосферы планеты. Было видно, что из скрытых в пирамидах вакуумных орудий по судну был произведен залп, но его защита выдержала. На мгновение пространство вокруг искривилось, и удар, скользнув по корпусу, ушел в сторону. Креат, все более раздражаясь, смотрел на монитор. Было видно, что последующие выстрелы тоже не причинили кораблю вреда. Женщина, словно оправдываясь, произнесла:

— С каждым разом мощность вакуумных снарядов, посылаемых нашими установками, увеличивалась, но атака не увенчалась успехом. Трудно было предположить, что такое среднее с виду судно имеет энергетический щит столь высокого уровня.

— Нужно было использовать психогенный луч, как я приказывал!

— Мы сделали это. Но в результате получилось не то, чего мы ожидали. Посмотрите сами.

На записи было видно, как в крыше храма раздвинулся сегмент, и тонкий, как игла, красный луч устремился в сторону удаляющегося судна. И тут произошло то, что дежурившая у пульта женщина назвала «непредвиденной ситуацией». За секунду до залпа шлюзы корабля открылись, и оттуда, как горошины, выстрелили летные модули. Они закружились, перестраиваясь, и поспешили скрыться за корпусом судна. Психогенный луч ударил в корабль, но ничего не произошло. Он продолжал лететь, как летел до этого, по заранее заданной траектории. Модули «выпорхнули» из-за него и помчались следом.

Кулак Креата врезался в панель управления, вдребезги разбив несколько кнопок.

— Они обманули нас! Укрылись в мелких модулях, поставив корабль на автопилот!

— Это невозможно, повелитель. При взлете с поверхности планеты любое судно нуждается в управлении пилотом.