близки нашим. Он ценит справедливость. Он заботится о моей безопасности. Умрет он, и что? К власти придет Красный Дождь и будет творить с людьми страшные вещи. Они устроят кровавую бойню, а виноваты во всем будем мы. Как ты не понимаешь?

Валериан сжал челюсти.

– Наша семья давно ждала этого шанса, Фло. Планы строились не на пустом месте. Поэтому поверь мне: иного пути нет.

– А ты поверь, что, черт побери, есть! И придется подвергнуть сомнению устаревшие планы. Наши предположения оказались ошибочны.

Валериан покачал головой, и я схватила его за руку.

– Ты требуешь от меня доверия, но сам не доверяешь мне. Считаешь меня наивной дурочкой? Мое мнение для тебя – пустой звук?

– Дело не в этом, – прошипел он.

– Нет, в этом! Всю жизнь я была вашей пешкой. И теперь, обретя голос, я предлагаю новый надежный план, противоречащий твоему, но ты упрямишься, отказываясь даже подумать.

– Твой план не внушает доверия, – прорычал он. – Ты призываешь положиться на сострадание короля.

– Проклятье, Валь, как ты не поймешь! Король любит меня. Он прислушается ко мне, и власть над королевством окажется в наших руках. Это даже больше, чем мы хотели. Свергнем корону – воцарится хаос, может развязаться война, погибнут тысячи, и еще неизвестно, победим ли мы. А Бенедикт может изменить законы. В его власти запустить те перемены, о которых мы мечтали. Или хотя бы что-то из них. Да, это займет время, но это мирный путь. Он не превратит нас в чудовищ. Свергнув вампиров, проявив присущую им жестокость, мы сами не будем лучше.

Валь вгляделся мне в глаза, и, к моему облегчению, уголки его губ дрогнули в улыбке.

– А ты не сдаешься, – зметил он.

– Точно, – подтвердила я. – И более того, я пойду еще дальше. Я не позволю тебе убить его. Соглашайся с моим планом или уходи. Одно мое слово – и тебя вышвырнут вон.

– Будешь угрожать мне? – в гневе спросил он.

Я выдержала его взгляд.

– Да, если придется.

Валь нахмурился и некоторое время молча смотрел на меня. Пока…

– Пусть так, – согласился он наконец, хотя и с явным нежеланием. – Но я придумаю новый план. Если до следующего солнцестояния ты не сможешь склонить короля на нашу сторону, я лично позабочусь, чтобы он освободил трон. Таково мое предложение.

Я выдохнула. Я надеялась на другой ответ, но, наверное, это справедливо. Шесть месяцев, чтобы Бенедикт прислушался ко мне…

Вспоминая, как быстро пролетели последние полгода, я засомневалась, будет ли достаточно этого времени. Но придется успеть – любой ценой. Я верила, Бенедикт поможет мне. Я расскажу ему о проблемах в стране, и он задумается. Я больше не стану обвинять его во всем. Король не подведет меня, я точно знала это – ведь он справедлив.

Валь опустил голову, не в силах поверить, на что он согласился. Хмурясь, он протянул мне бокал с шампанским.

– Возьми, – пробурчал он. – За то, чтобы твой гениальный план не стоил нам всем жизни.

Как обнадеживающе. Я подавила возражения и чокнулась с братом бокалом. Валь проглотил шампанское, словно это шнапс, я отпила лишь глоток. Мне полагалось чувствовать облегчение, но меня охватывали новые тревоги. Мне стало дурно.

Не более чем игрушка.

А вдруг Валь прав?

Нет, ни в коем случае.

И все-таки…

– И как мне объяснить это родителям? – спросил он, и я глотнула еще шампанского. Не хотела даже представлять их беседу.

– К счастью, это не мои проблемы, – заметила я, поеживаясь и обхватив себя свободной рукой. Я давно замерзла. Для праздника пришлось надеть темно-красное Кровавое платье – в тон каплевидным серьгам с рубинами. Оно выглядело изумительно, вне сомнения. Жаль только, к нему не подобрали жакет.

– Еще увидимся, – попрощалась я с братом и отвернулась. Стражники обступили меня, лишая Валя возможности продолжить разговор. Наверное, это к лучшему – еще передумает.

– Где я могу найти принцессу? – поинтересовалась я у Хуаниты.

– Думаю, они с леди Брианой возле столов, – предположила та.

Еда… определенно хорошая идея. Вопрос лишь в том, что об этом думал мой желудок.

Мы пошли к столам, и я пригубила еще шампанского в надежде, что алкоголь согреет меня. Но меня еще сильнее затошнило. Я оставила полупустой бокал на столике, мимо которого проходила, изобразила на лице радостную улыбку и присоединилась к подругам. Я предпочла бы укрыться в теплых объятиях Бенедикта, но прежде нужно было пережить остаток праздника.

* * *

Вечер тянулся бесконечно долго. Прошла, казалось, вечность, но наконец колокола пробили полночь, и мы с Бенедиктом предстали перед гостями. Сотни глаз оказались прикованы ко мне. Я боялась, что переволнуюсь из-за такого внимания, но все шло гладко. Скоро официальная часть подойдет к концу, и мы сможем покинуть двор.

Летнюю церемонию, как и зимнюю, вела Эрис. Для этого вечера она выбрала элегантный комбинезон цвета темной ночи с золотым широким поясом – в ней идеально сочетались утонченность и дерзость. К этому времени я неплохо изучила Эрис, поэтому не сомневалась: эта женщина никогда не втиснется в тесное платье, отказываясь от свободы движений.

Мы стояли лицом к толпе: в центре были мы с королем, Эрис – чуть поодаль. Я пыталась сосредоточиться на ее речи, но Валь прожигал во мне дыру взглядом. Он находился в двух шагах от меня, на почетном месте для родственников Кровавой невесты. Если бы не этот угрюмый взгляд, я бы порадовалась, что брат рядом.

Валериан, может, и согласился на новый план, но, судя по всему, до сих пор считал его ошибкой. Признаться, я не оставила ему выбора. Но надеялась, он простит меня: я не хотела ругаться с братом. Особенно теперь, когда мы оказались по разные стороны баррикад.

По двору пронесся прохладный ветерок, из-за чего я вздрогнула. Естественно, это не ускользнуло от внимания Бенедикта. Он бросил на меня виноватый взгляд – безмолвное обещание согреть, когда церемония наконец завершится.

Я улыбнулась ему, утонув в его зеленых глазах. На краткий миг мы остались вдвоем – весь мир перестал существовать, как и тяготы последних дней. Я любила его. И доверяла безоговорочно. И теперь, когда окончательно решила держаться за него, поверила: все будет хорошо.

Эрис заговорила громче, вернув меня в реальность.

– Сегодня мы празднуем рассвет новой ночи, – торжественно объявила она. – Уже завтра дни начнут меркнуть, а лучи солнца ослабнут. Луна станет светить дольше, а значит, и наша сила возрастет. А сейчас ваш король будет пить. Да напитает его сила всех нас и омоет наше будущее тьмой.

Эрис отошла в сторону,