Повисло напряженное молчание. И все? Эрис так легко примет это? От волнения у меня задрожали руки. Почему ее так напугала новость, что я пью кровь Бенедикта?

– Ты любишь ее, – прозвучал голос Эрис. Я обомлела. Внутри все заледенело. «Нет», – пронеслось у меня в голове. Так нельзя, он не может, не должен!

Бенедикт долго молчал. Я затаила дыхание, не в силах сделать ни единого вдоха, боясь не расслышать, что он скажет. Хотя ответ мог заглушить и стоявший в ушах звон. И в то же время я не хотела его слышать. Пожалуйста, не надо, прошу…

– Похоже на то.

У меня перехватило дыхание. В груди оказалось тесно от чувств, которые разгорались во мне. Сердце разрывалось на кусочки. В отчаянии я потрясла головой, будто так могла выбросить из памяти признание короля.

– Ты дурак, – тихо произнесла Эрис.

Все это не предназначалось для моих ушей. А я ничего и не слышала! Если посчастливится, то смогу обо всем забыть. Притворюсь, будто ничего и не было. Проклятье… С трудом сдвинувшись с места, я поспешила обратно в спальню.

К несчастью, не так быстро. Я все еще слышала голос Бенедикта. И он проникал мне в сердце.

– Что ж, тогда я счастлив быть дураком.

Вот так легко он скрепил печатью горькую правду. Она была прекрасна, но разрушала все. Бенедикт любит меня. А я должна его предать.

Неожиданно дверь раскрылась. Я в панике обернулась, не успев спрятаться в спальне. Мы с Эрис встретились взглядами. Удивление в ее глазах сменилось подозрительностью.

– Мисс Хоторн, – холодно поприветствовала меня Десница. Поняла ли она что-то, увидев мое лицо? Во всяком случае, она сохраняла абсолютное спокойствие. Разумеется, она не знала, услышала ли я что-то из их беседы, и если да, то как много. Но по ее взгляду я поняла, что она не доверяет мне – вопреки объяснению Бенедикта или, скорее, из-за него. Теперь она с меня глаз не спустит, можно не сомневаться.

Не проронив ни слова, она развернулась и покинула королевские покои. Я растерянно смотрела ей вслед.

– Флоренс?

Голос Бенедикта пронзил меня. Я обернулась и замерла в шоке. Никогда еще король не выглядел так потрепанно: рубашка измята, пуговицы на ней расстегнуты, рукава неряшливо закатаны, волосы взъерошены, а на лице изможденное выражение.

Флоренс, скажи что-нибудь! Надо сделать так, чтобы он не догадался, что я все подслушала. Иначе…

Тогда…

Я не вынесу этого. Нужно проигнорировать услышанное, иначе я сломаюсь.

– Что с Эрис? – спросила я. – Она какая-то сердитая.

Почему сердце стучит так громко? Я не слышу собственных мыслей!

– У всех выдался тяжелый день, – спокойно ответил Бенедикт. – Не переживай за нее.

Он даже не предполагал, что я могла подслушать их разговор. Он на самом деле доверял мне. И любил меня.

Будь все проклято, я не могу, не хочу! Мне нужно больше времени!

– Удалось узнать что-то? – поинтересовалась я.

– Те вампиры еще не очнулись, – покачал головой Бенедикт. – Но сейчас допрашивают Финнеаса. Он отвечал за работу охраны и, кажется, затаил на тебя злобу.

– Допрашивают? То есть… – осторожно уточнила я.

Бенедикт поморщился.

– Его не пытают, если тебя интересовало это.

Покачав головой, я обхватила себя руками.

– Я хотела спросить, он все еще в замке, на свободе, или …

– В Тауэре, – невозмутимо объявил король. – Ввиду обстоятельств ему отказано в презумпции невиновности.

Эта новость принесла мне облегчение. Даже если это и не совсем справедливо. Но что поделать? Я была совершенно потеряна.

В памяти всплыл разговор с Валерианом. Он не захотел изменить план, но если не останется иного выхода? Если отменят празднование солнцестояния и мы не поедем в летнюю резиденцию. Тогда я не смогу добраться до серебряных кинжалов. А без них ничего не получится.

Хорошо.

– Значит, праздник в честь солнцестояния отменят? – спросила я, стараясь не выдавать своих надежд. Разумеется, отменят. После убийства Бонни король оцепил замок. Вряд ли он покинет его теперь, ради бала для лондонского высшего общества.

Но, к моему ужасу, он покачал головой.

– Нет, праздник состоится, как и планировалось.

– Но как? – удивилась я.

– Клянусь, ты будешь в полной безопасности, – пообещал он. – В загородном поместье меньше людей. Там легче держать все под контролем.

– Но… – замялась я. – Разве не безопаснее остаться в замке? Толпа гостей, да еще поездка…

Бенедикт, приблизившись ко мне, бережно приобнял за плечи. Вероятно, так он пытался успокоить меня, но из-за подслушанного признания мне казалось, что его прикосновения обжигают меня.

– Я защищу тебя, Флоренс.

– Почему бы не делать это в замке?

Он выдохнул.

– Нет.

– Но почему? – мой голос дрогнул.

– Нельзя отменять многовековую традицию, не объясняя причину.

Я посмотрела на него. Это единственный довод? Главное, чтобы никто за пределами замка не узнал о произошедшем? Мы будем молчать об угрозе?

– Возможно, людям стоит знать, – возразила я, но Бенедикт решительно покачал головой.

– Чем меньше гражданам известно о Красном Дожде, тем лучше. Они станут сильнее, если о них начнут говорить. Мой род долго правил этой страной. Народ жаждет перемен, отчасти беспричинно, бессмысленно. И вот появляется кто-то и обещает лучший мир. Где кровь течет рекой…

От слов Бенедикта я похолодела. Если против короля выступит не группа из нескольких человек, а весь Внутренний Лондон? Мысль нелепая и пугающая.

– Но если дать им перемены, которых они жаждут? – спросила я.

Он опустил голову.

– Нет, их желания не подлежат обсуждению.

Я не осмеливалась задать вопрос. Но все-таки решилась.

– И чего они хотят?

Бенедикт глубоко вздохнул.

– Анархию, неограниченную свободу, право охотиться на людей. Эти вампиры жаждут господства крови. Но до тех пор, пока страной правлю я, этому не бывать. Могу поклясться.

От его слов меня пробила ледяная дрожь.

Его взгляд смягчился. Бенедикт притянул меня ближе и поцеловал в лоб.

– Диван или кровать? – ласково прошептал он.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь прийти в себя. С трудом мне удалось отбросить на время страхи и планы, и я прильнула к груди Бенедикта.

– Все равно, лишь бы ты был рядом.

Он крепче обхватил меня руками.

– Поела что-нибудь?

– Нет.

– Значит, ужин в постель. И если захочешь поговорить, обсудить все, что случилось…

– Обязательно? – пробормотала я. Нет, я не хотела даже вспоминать.

– Конечно нет, – прошептал Бенедикт. – Но когда бы я ни понадобился тебе, знай – я рядом.

Глава 19

Обратись монстром

По дороге в летнюю резиденцию казалось, будто