— Боюсь, — ответил Фин, — и не только за него, да разве есть выбор? Мы либо убьем чудовище, либо оно убьет нас. Возможно еще, мы больше не встретим его, но… В общем, я не знаю.

Натан сидел молча и смотрел куда-то в сторону. Над ними нависли бесчисленные звезды. Все замерло, приготовившись к ночному поединку людей с чем-то таинственным, наполняющим душу страхом. У костра все затихли, прислушиваясь к ночи. Лотар и Натан уснули.

Глава XIV

Древняя легенда, часть 2

Скрежет камней от тяжелой поступи разбудил Лотара и он, не шевелясь, открыл глаза. Костер почти потух и лишь дымок отчетливо выделялся в ночной темноте. Угольки мерцали красным светом. Натан и Фин спали. Никто не стерег лагерь. Коня не было видно. Уже светало. На востоке небо чуть заметно стало светлее, и звезды начали тускнеть. Над озером стоял густой туман, словно молоко. Ком в горле застрял у Лотара; ему было страшно подняться, оглядеться, что-то точно было поблизости за густыми клубами мглы; в нескольких саженях в дымке виднелась неподвижная черная тень. Она практически сливалась с тьмой. Лотар просто лежал и смотрел на нее, а эта тень все-также замерев, висела над ними всеми.

Тень была в два человеческих роста, не меньше. Были отчетливые видны острые контуры головы, туловища, длинных лап. Лотар представлял себе много чего, но сейчас отчетливо видел, с чем они имели дело. Это был Аффис, волколак из той самой легенды, которую им перед сном рассказал Фин. Черное чудовище стояло на двух лапах, а передние две свободно свисали вдоль покрытого черной шерстью туловища, и длинные когти касались земли. Его глаза сверкали красным светом сквозь пелену тумана. Они смотрели прямо на Лотара.

Лотар лежал все также неподвижно. Страх сковал его, а его друзья спокойно спали прямо рядом с ним. Фин сквозь сон почесал подбородок, Натан чуть слышно похрапывал, а в нескольких шагах от них стоял зверь, который собирался убить их всех. Лотар оцепенел и не мог найти в себе силы предупредить друзей. Он даже не мог отвести взгляд от темного силуэта.

Камни вновь заскрежетали под лапами Аффиса. В этот миг Натан открыл глаза. Он бросил взгляд на испуганного Лотара, а потом обернулся и увидел, как на них надвигается нечто. «Боги!» — закричал Натан во весь голос. Тут же проснулся и Фин. Он схватился за меч и вскочил на ноги. Зверь ринулся на него из тумана и одним взмахом своей лапы отбросил в сторону, а после издал леденящий душу рев. Натан попытался отступить назад, но Аффис схватил его за горло и поднял над землей. У Натана вся его жизнь пролетела перед глазами, а потом явился образ Аврелии. Он потерял сознание.

В эту секунду из тумана выскочил Хеливр с копьем. Он с разбега замахнулся что есть мочи и ударил чудовище в брюхо, и оно вновь заревело, а после отбросило Хеливра. Натана все еще был в его лапе, а Лотар так и лежал неподвижно на земле. Аффис разинул свою пасть и уже собрался впиться в горло Натана, как вдруг появился Фин с мечом в руке. Он ударил монстра по ноге и успел увернуться от его когтей. Зверь завопил и отбросил Натана в сторону и тот рухнул на землю без чувств, и бросился к Фину. Фин побежал прочь и через мгновение оба скрылись в тумане. «Помоги Натану!» — крикнул Хеливр, глядя на Лотара, но тот не пошевелился. Он совершенно не соображал, что происходит. Хеливр махнул на него, бросился к Фину на помощь. Лишь через несколько минут, когда Натан болезненно застонал, лежа на земле, Лотар поднялся и, припадая к земле, пополз к нему. Он смотрел по сторонам, боясь, что Аффис вернется.

Тем временем Фин сражался с чудовищем. Ему несколько раз удалось увернуться от его атак, но, в конце концов, зверь вновь смог сбить его с ног. Но вместо того, чтобы броситься на Фина, он внезапно скрылся в тумане. Край солнечного диска уже появился над горизонтом, но света все еще было слишком мало, чтобы отчетливо видеть вокруг. Фин встал с вытянутым мечом в руке, надеясь, что кто-то из его товарищей придет на выручку. Вдруг в тумане он увидел яркий огонек. Это был Хеливр.

— Где чудовище? — воскликнул он.

— Оно исчезло в тумане, — взволнованно ответил Фин.

Они кружились, выставив оружие перед собой, чтобы чуть-что отразить атаку, но монстр не торопился нападать.

— Он мог вернуться к нашей стоянке! — предположил Фин.

— Нет! Он рядом… — отрезал Хеливр. — Я чувствую его.

Рядом действительно слышались шорохи, перестукивание камней и глухое тяжелое дыхание, от которого туман, словно река, приходил в движение.

Ожидание требовало слишком большого напряжения. Монстр все не нападал, время пролетало очень быстро и силы оставаться в той же концентрации, терпение и бесстрашие тоже иссякали. Хеливр закричал: «Выходи!» Но в ответ была тишина. Он крикнул еще раз и еще, но ничего не происходило. Воины стояли спинами друг к другу, но крики и нервозность Хеливра выбивала Фина из колеи. Он тоже терял терпение, а страх все сильнее сковывал его. Он опустил меч на мгновения и обернулся к Хеливру.

— Что-то не так! — воскликнул он.

— Будь на страже! — скомандовал Хеливр, но было уже поздно.

В эту секунду Аффис бросился к ним из тумана и в один прыжок настиг Хеливра. Хеливр вскрикнул, и они оба скрылись во мгле, а после настала тишина. Фин остался один. Он собрал волю в кулак и решил продвигаться в сторону лагеря. Он чувствовал, что был в большой опасности.

Он шел медленно, было очень тихо, и туман стал чуть заметно оседать и рассеиваться. Галька, сухая трава и ягель под ногами нарушали тишину и выдавали положение Фина. Он вглядывался в туман, не желая оказаться застигнутым врасплох. В двух десятках саженей от места, где Аффис напал на Хеливра, Фин нашел факел, он еще горел — значит Фин шел по следу чудовища. Он подошел к факелу и нагнулся, чтобы подобрать его, как вдруг почувствовал что-то позади себя.

Он обернулся и увидел в нескольких шагах от себя зверя с окровавленной пастью. Аффис оскалил свои огромные клыки, по которым стекала слюна и кровь. Зверь зарычал и бросился к Фину. Он отскочил, но волколак вновь кинулся к нему и вновь замахнулся огромной лапой. В этот раз Фин не успел отклониться от удара и ощутил на себе