обороты, словно хотела загнать свой бедный мозг, как скаковую лошадь. Когда он отказался работать, я прислонилась к стене и расслабилась, стараясь ни о чём больше не думать.

Это была программа мозгового штурма, на крайний случай, и она никогда меня не подводила. Если выход был, то я должна была его увидеть. Оставалось только сидеть и ждать, когда он выплывет из подсознания на свет божий. Но, на сей раз, ничего не выплывало. В голове проносились обрывки каких-то сумасшедших идей, мелькали вспышки, тени… И какой-то стук. Нервный и страшно мешающий. Я открыла глаза. Лонго тоже сидел в задумчивости и барабанил пальца­ми по прикладу карабина.

— Я тебя прошу, перестань стучать! — взмолилась я.

Он недоумённо взглянул на меня.

— Я ж тихо. Крысы не услышат.

— Но я-то слышу!

В мозгу что-то тихонько щёлкнуло, выдавая давно ожидаемый от­вет. Я вскочила с места и закрутила ручку сканнера, мигом извлечённого из кармана.

— Есть! — завопила я так, что он даже вздрогнул. — Ты прелесть и умница! Напомни мне, когда мы отсюда выберемся и стащим с себя эти ужасные скафандры, что я собиралась тебя расцеловать.

— Ладно, напомню, — кивнул Лонго, с интересом наблюдая за мной, а я тем временем принялась мерить комнату шагами, стараясь при этом как можно громче топать. Он осмотрелся по сторонам. — Ты помнишь, что мы не можем стрелять?

— Помню, — кивнула я, продолжая своё занятие и время от време­ни посматривая на стрелку сканнера. — Ага, идёшь, дорогуша! Иди сю­да. Тут кормят… Возможно.

— Нет, — поднялся Лонго. — Здесь не кормят. Здесь убивают. Но пусть идёт.

Он снова достал нож и провёл им по стене. На камне осталась глубокая царапина.

— Надеюсь, эта тварь не из камня…

— Тварь может быть прочнее камня, — оптимистично заверила я.- Везде! И на спине и на брюхе. Но не в пасти. Пасть — это самая уязвимая часть у любой твари.

— Это точно, — усмехнулся он.

Я остановилась. Из угла доносился какой-то скребу­щий звук.

— Грызёт, — с блаженным видом констатировала я. — Старается. Голодная, наверно.

— Наверно. Сочувствую, но ничем не могу помочь.

— Хорошо, что она большая, правда?

— Ты думаешь, она не ограничится кем-то из нас двоих? — съязвил Лонго.

— Я не о том! — отмахнулась я, подходя к углу. — Проход должен получиться широким.

— Да. Больше, чем тот люк. Отойди оттуда. Встань в тот угол, — он указал на другой, рядом, а сам отошёл к противоположному.

Звук нарастал и становился всё более неприятным. Наконец, появилась дыра, она немного увеличилась, и из неё высунулся длинный чёрный нос, под которым так и хо­дили жёлто-зелёные зубы, круша камень. Крыса работала весело, можно сказать, с огоньком, но смотреть на неё было жутко. Стоило только представить, как эти мерзкие зубы вонзаются в тело, прорывая ткань скафандра… Я передёрнула плечами. Вот об этом думать совсем не обязательно.

— Только не шевелись и молчи, — проговорил Лонго, поднимая нож на уровень лица и прищуриваясь, словно целился в кого-то из своего карабина.

Дыра была уже, действительно, больше люка, когда мерзкое создание перестало его увеличивать и с сиплым урчанием начало про­тискиваться в бокс. Наконец, это шестилапое чудовище втиснулось и замерло, поводя длинным носом.

— Она слепая, — проговорил Лонго и постучал рукой по стене.

И в следующий момент эта тварь рванулась с места и молнией пролетела через всю комнату по диагонали. Лонго прыгнул в сторону, перекувырнулся через голову и вскочил на ноги. Крыса замерла, упер­шись носом в угол. Сперва я решила, что она просто потеряла цель, но неожиданно она осела на пол, и все её шесть лап расползлись в стороны.

— Пошли, — Лонго подтолкнул меня к дыре. Я шагнула туда, но тут же отскочила обратно. Из дыры высунулся ещё один длинный нос, а потом появился и его обладатель, ещё более толстый, чем его пав­ший родственник, с ещё более крупными и острыми зубами.

Я замерла на месте и только почувствовала, как Лонго осторож­но, стараясь не делать лишних движений, вытащил из моих ножен десантный нож. А из дыры появилось третье страждущее создание Циклона.

«Этак ножей не хватит, — подумала я, — и белковой пищи, пожалуй, тоже».

Первый великан остановился, поводя носом, потом повернулся и бодрым шагом направился в нашу сторону. Лонго медленно поднял нож. Я поняла, что он собирается метнуть его в пасть животному, как, видимо, поступил и в прошлый раз. Но в это мгновение то, первое вдруг дёрнулось, выгнулось дугой и взлетело на полметра, потом с размаху рухнуло обратно на пол и вдруг завизжало, яростно молотя всеми ше­стью лапами. В глазах у меня потемнело. Только мысль, что обморок будет сейчас несколько некстати, удержала меня от того, чтоб лишиться чувств. Две припоздавшие крысы замерли, развернулись на месте, как танки, и вдруг тоже истошно завизжали и бросились к своей род­ственнице едва ли не впереди этого самого визга. Бросились они, по­нятно, не на помощь. Я ещё увидела, как они вонзили зубы в сотряса­емое агонией тело, когда Лонго толкнул меня к дыре. Я сорвалась с места и ногами вперед влетела в неё.

Не совсем мягкое приземление на пол нижнего уровня привело меня в чувство. Я ошалело взглянула на отвесную стену без единой зацепки и на дыру в потолке, откуда спрыгнул спустя мгновение Лонго.

— Они что, по стенам ходят? Или по потолку?

— В высшей степени актуально, — кивнул Лонго, закидывая на плечо свой верный «Поларис». — Пошли, ради Звёзд, не то боюсь, им не хватит этой бедняжки. Только аппетит разыграется.

ХIV

К счастью, крыс мы на пути больше не встретили. Я немного по­шевелила мозгами и вспомнила, что совсем недалеко есть шахта, иду­щая под наклоном и выходящая в узкое ущелье. Ущелье, однако, оказалось достаточно широким и очень глубоким, что позволило автопилоту спокойно маневрировать, и он без проблем «причалил» к выходу шахты наш «Галакт».

Только когда я вышла из душа в тёплом и уютном костюме, подаренном мне мастером кэндо с базы «Сигма» и в таком виде уселась за пульт, чтоб вывести катер на орбиту, я почувствовала, что нам уда­лось выкрутиться из очень и очень неприятной ситуации. Главное, что удалось.

Лонго присел рядом на подлокотник кресла и обнял меня за плечи

— Ты о чём-то просила тебе напомнить.

— Я