— А сарматам дождь не мешает, — донеслось с крайней платформы, ближайшей к озеру. По ней быстро шли двое в комбинезонах со знаком «Вирма». За ними по пятам следовал охранник в лёгком экзоскелете.

— Им нравится вода, — усмехнулась одна из человеческих самок, замедляя шаг и поправляя сумку на плече. Большая часть её вещей была развешана по экзоскелету, но сумку она держала при себе; сбоку было прикреплено что-то вроде сарматской цацки — изображение странного существа из стеклянных пластин и хромированной проволоки.

Иджес толкнул Гедимина в бок, и тот вспомнил, что так и стоит в расстёгнутой куртке и не замечает холодного ветра и синеющей кожи. Он дёрнул застёжку кверху и хотел отступить за куст — пристальный взгляд самки с платформы насторожил его — но не успел.

— Гедимин Кет? Механик с Волчьей речки? — самка приподняла забрызганную дождём маску и взглянула на сармата в упор. Гедимин изумлённо мигнул.

— Миссис Кунц! — крикнул охранник, но его слова заглушил гудок погрузчика. Самка, оглянувшись, успокаивающе помахала рукой.

— Дагмар Кунц, инженер «Вирма», — Гедимин наклонил голову, с интересом разглядывая пришельца. «Они… меняются,» — с удивлением понял он, сообразив, что показалось ему странным в голосе и внешнем виде Дагмар. Всё изменилось — не настолько, чтобы сармат не мог вспомнить этого человека, но очень существенно. «И волосы… раньше были светлее,» — подумал он. «А, у них же традиция краситься…»

— Старший инженер Канадского корпуса переработки, — поправила Дагмар, приложив ладонь к нашивкам на комбинезоне, и остановилась в двух шагах от сармата. — Да и вы уже не механик. Научная работа? В области атомной энергетики? Значит, вы всё-таки доучились в Лос-Аламосе и нашли себе место? Чёрт! Здесь есть чему позавидовать!

Гедимин смущённо хмыкнул.

— Ты здесь из-за рудников? Замена оборудования? — он оглянулся на барк и спрятавшийся за ним глайдер — непохоже было, чтобы в маленький транспорт «Вирма» поместилось оборудование для сольвентной скважины, хотя бы одной. «Могли пригнать на Грузовой аэродром,» — подумал сармат.

— Нет, теперь я этим не занимаюсь, — ответила Дагмар, наклоняя голову набок и с интересом рассматривая Гедимина — не то его значки, не то новые шрамы на руках. — Там старший инженер не нужен. Да и здесь тоже, но на всякий случай меня прислали. Мы передаём вашему мэру наши заводы. А я слежу, чтобы всё прошло гладко.

— Миссис Кунц! — охранник двинулся вперёд, поднимая бластер. — Держите дистанцию! Эти тески опасны!

Мимо с грохотом проползла платформа — груз, уложенный на неё, был плохо закреплён и громыхал при движении, и Гедимин дёрнулся в сторону Дагмар — если что, её пришлось бы очень быстро отталкивать с траектории падения тяжёлых предметов. Разряд бластера едва не сжёг ему ступню — сармат успел шарахнуться назад. За кустами сдавленно зашипели, и Гедимин краем глаза увидел, как Линкен ложится в укрытие и зажимает что-то в руке.

— Эй! — крикнула Дагмар. — Вы с ума сошли? Зачем было стрелять⁈

— Отойдите оттуда! — охранник повёл бластером в сторону ближайшей группы сарматов. — Слишком много грёбаных тесков!

— Они безоружны. Прекратите махать стволом! — рявкнула на него самка. — Чёрт подери! Гедимин, нам, наверное, никогда не дадут спокойно поговорить.

Сармат кивнул.

— Много работы на станции в мае. Могу выходить только ночью. Но если будет нужна помощь…

Дагмар засмеялась и протянула руку к его локтю, но охранник за спиной сердито засопел в шлем и переступил с ноги на ногу.

— Миссис Кунц!

— Я знаю, что на вас можно положиться. Но не хочу, чтобы станция пострадала из-за того, что вам пришлось работать ночью.

— Дагги, мы так ничего не успеем, — вмешалась вторая самка в комбинезоне «Вирма» — судя по нашивкам, ещё один инженер с расширенными полномочиями. — Транспорта здесь нет, а завод далеко.

Барк издал предупреждающий рёв, от которого даже сарматы пригнулись, а некоторые прикрыли уши. Дагмар встряхнула головой и криво улыбнулась.

— Хорошо было встретиться, Гедимин. Следите за реактором!

Она поднялась на платформу, и приезжие пошли дальше. Охранник, бросив на Гедимина подозрительный взгляд, двинулся за ними.

Иджес толкнул Гедимина в бок.

— Снова инженер из «Вирма»? Тебя она запомнила. А меня — нет. А ведь мы вместе тогда возились с оборудованием.

Линкен фыркнул, выбрался из кустов и сунул динамитную шашку в карман, — пока все охранники столпились вокруг барка, готовящегося ко взлёту, следить за взрывником было некому.

— «Вирм» тоже уходит? Хорошо. Пусть забирают своих бабуинов вместе с экзоскелетами.

— Теперь можно будет пройти на любой завод? — недоверчиво посмотрел на него Гедимин. Линкен мигнул.

— Зачем тебе на завод? Своей работы мало? Там выставят патрульных. У них будет оружие. Бластеры, а не шокеры. Никакие диверсанты больше сюда не пролезут.

— Лучше диверсанты, чем патрули с бластерами, — угрюмо отозвался Гедимин.

01 мая 40 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Эта — последняя,» — Гедимин провёл ладонью по герметичному контейнеру с топливной сборкой внутри и повернулся к Айзеку.

— Запускай!

Электрокран загудел и сдвинулся с места. Рабочие, до того молча стоявшие у стен и наблюдавшие за Гедимином, облегчённо вздохнули. Сармат едва заметно поморщился и шагнул к выходу.

— Работайте!

— Спасибо! — крикнул ему вслед Айзек. Сармат кое-как сдержал раздражённый вздох. «Ещё одна нелепая традиция. С чего они взяли, что гладить сборки нужно? И тем более — что нужно гладить их все⁈»

В кармане загудела рация.

«Как там сборки?» — спросил Константин. Гедимин тяжело вздохнул. «Иду наверх.»

Дверь, ведущая с лестничного пролёта в машинный зал, была открыта, в проёме, перегородив его, стояли двое сарматов-патрульных в пехотной броне и ошарашенно вертели головами.