Любые аналоги, какие только могли придумать доминионские корабелы, инженеры, конструкторы и просто энтузиасты, уже были придуманы, опробованы, в той или иной мере признаны негодными. Ключевой проблемой стало производство легендарного S-крыла корабля.

Казалось бы, просто раздвижная панель… А так же охладитель, проектор дефлекторного поля. Но, как оказалось, просто повторить или заменить ее не так уж просто.

Имелся какой-то серьезный секрет, который обеспечил именно «Инкому» возможность производства кораблей с S-крыльями. Секрет, который никто в галактике (и, к сожалению, Доминион в их числе), раскрыть не мог.

Учитывая то, что после модернизации и перевооружения АИР-170 в принципе стал соразмерным реальным противникам дальним разведчиком, способным очень больно огрызаться и проникать туда, куда не в силах незаметно проникнуть другие малые корабли (ну, и выжить там, конечно же), немудрено, что именно сейчас, пока кризис использования АИР-170 только-только зарождался, штаб-квартира уже экспериментировала с поиском корабля на замену.

И, пока в недрах КБ сумрачный доминионский гений рождал концепцию совершенно нового дальнего разведчика, приходилось заниматься испытаниями «временных заменителей».

Выбор пал на Xg-1 «Альфа».

Конечно, это не первая попытка скрестить гунгана с крайт-драконом, но все они проводились силами СПО. По логике испытателей, на проверку в боевых условиях, «временный заменитель» должен поступить в Регулярный Флот после большой серии испытаний в тылу.

И вот из десятков проектов, победила «Альфа-Разведчик».

Лайт ознакомился с техническими данными обновленного корабля, и считал, что конструкторы просто схалтурили. Чувствовалось во всем этом что-то с налетом безнадежности…

— Несмотря на то, что скорость в вакууме и скорость в атмосфере у обоих кораблей одинаковая, а модель главного гипердвигателя совпадает, из «Альфы» не лучший дальний разведчик, — авторитетно заявил Лайт. — Сколько бы не пытались наши инженеры сделать для нее гипердвигатель лучше, но предел ее прыжка в одну сторону — пять тысяч световых лет. И всего четыре набора координат. Одного пилота для ведения разведки слишком мало. Даже несмотря на то, что сбор данных в «разведчике» они поручили дополнительному компьютеру, это не особо решает проблему. АИР-170 запросто дает фору всем своим конкурентам, даже не смотря на тридцатилетний возраст.

— Положим, что дальность у АИР-а такая же, как и у «Альфы», — поправил Креб. — Все те же пять тысяч световых лет.

— Вопрос не сколько в дальности, сколько в том, что второй камень преткновения — гипердвигатель АИР-а — способен включить в себя гораздо больше координат, чему «Альфы», — уточнил свою позицию Ульта. — Вместо четырех у канонерки, десять у астромеха на АИР. И там, где ударная канонерка по своему функционалу может нанести визит в три системы, а, затем, вернуться в исходные координаты, АИР-170, как и «крестокрыл», между прочим, может проверить сразу девять точек подряд.

— С той лишь разницей, что предел дальности прыжка «креста» на одном баке — тысяча световых лет, — внес ясность Густав. — Но республиканцам это не мешало использовать его в качестве разведчика.

— Не от хорошей жизни, — уточнил Креб. — У них вообще до становления Новой Республики и сотрудничества с большой частью корпораций галактики, имелись серьезные проблемы с появлением узко специализированных машин. Они и свои «ашки», урожденные перехватчики, использовали в прошлом году для эскорта и линейного боя.

— Да и сейчас продолжают это же делать, — поддакнул Лайт.

Как-никак, а тактический обзор действий флота Новой Республики военные Доминиона получали своевременно. Разведка работала и свое дело знала отлично. И суток не проходило с момента того или иного сражения Новой Республики, как данные поступали в штаб-квартиру.

И еще через сутки, с подробным анализом, рассылались по частям согласно принадлежности. Армия получала армейские доклады, флот — флотские.

— Можно долго и упорно рассуждать о преимуществах того или иного типа кораблей, — примирительно сказал Густав. — Однако факт остается фактом. Имеется необходимость опробовать новые разведчики в деле. Собственно, вдруг они не так плохи, как кажутся?

Лайт и Креб переглянулись меж собой.

Немаловажной проблемой для каждого боевого малого корабля являлась защита тыла. Да, модно навесить толстую броню или поставить сверхкрепкие щиты, но сбросить с хвоста преследователя всегда оставалось головной болью именно пилота.

Не просто так на кораблях, которые имеют более одного члена экипажа, предусмотрены защитные турели в кормовой части. На BTL-B, «костылях», или как их еще называют Y-крылах, в определенных модификациях есть место и турель для стрелка, прикрывающего тыл.

На АИР-170 так же имеется орудие (в Доминионе штатную лазерную пушку перманентно заменяют на много-орудийную скорострелку — дороже, но эффективнее), которое прикроет тяжелую машину с кормы.

А вот у «Альфы» ничего такого нет.

Слишком уж мал для подобного корпус. На четыре с половиной метра короче АИР-а, более компактный, с «туго набитым» главными и второстепенными системами фюзеляжем. Для того, чтобы получить возможность стать разведчиком, «Альфам» пришлось утратить свое главное оружие — контейнеры с пусковыми установками. Вместо них на «разведчики» устанавливают контейнеры с радиоэлектронным оборудованием для проведения сканирования. Ну и небольшие переделки в кабине, лишние провода и все такое.

А так же, пришлось отказаться и от пары ионных пушек. И теперь, все, что есть у корабля из вооружения — пара курсовых лазерных орудий. Ни бомб, ни ракет, ни ионок, ни торпед. Вместо бомболюка — дополнительное оборудование для питания прожорливого комплекса разведки.

Даже возможности усилить щиты нет. А в штате, они на десять единиц слабее, чем у «доруусанского» АИР-а.

Собственно, это было не мнение лишь кака и кага — это было всеобщее мнение авиакрыла «Стража», и не только его: за АИРы нужно биться до последнего. Наилучше всего — продолжать попытки решить проблемы с S-крылом и навигационным компьютером.

Машина реально опередила свое время и за тридцать лет, при минимальных доработках, не утратила свою актуальность.

АИР способен проводить более детальную и долговременную разведку, чем все его аналоги.

Здесь же простая математика: «Альфа-разведчик» посетит девять точек назначения за три вылета. А вылет это — покинул базу, отправился в первые координаты, отработал, затем во вторые, отработал, потом в третьи. И либо у тебя четвертыми координатами идут координаты базы подскока для загрузки новых координат и плана полета, либо же возвращайся в исходную точку и продолжай маршрут тем же способом еще три раза.

АИР же, вылетел с базы, по очереди побывал в девяти точках, потом либо на базу подскока, либо на базу приписки вернулся.

Казалось бы,