Они покинули мотель вечером, когда последние лучи солнца расплавленным металлом расползались по пустыне. В этот час трудно оглядываться по сторонам, глаза не справляются с сиянием. Мир становится слишком ярким, как будто двухмерным, нарисованным не самым талантливым художником. Только и остается, что сосредоточиться на дороге, стараясь не попасть под колеса массивных грузовиков, которые неизменно ездят по собственным, им одним известным правилам движения.

С наступлением темноты, как ни странно, стало легче. Теперь сияние фар выдавало появление любого автомобиля заранее — хоть на дороге, хоть на бездорожье, здесь были разные варианты, потому что почва пустыни стала твердой и ровной. Многие автомобили, особенно у местных, изначально проектировались без расчета на хорошую дорогу, порой это спасало жизни их водителям.

Александра надеялась, что уж теперь-то станет спокойней. Никакой непосредственной угрозы не было, вся эта гонка началась только из-за дурного предчувствия. Однако сейчас, когда все под контролем, разум обязан победить…

Но разум очень быстро перешел на сторону инстинктов, когда Александра заметила сразу несколько легких быстрых машин, приближавшихся к ним с разных сторон. Основным транспортом здесь обычно были грузовики и пикапы, так что такое собрание настораживало.

— Скажи мне, что у меня паранойя и все эти машины вовсе не похожи на волчью стаю, загоняющую добычу, — мрачно попросила Александра.

— Не скажу, потому что мне все это тоже не нравится. Смотри на дорогу и поверь мне на слово: над нами еще и дрон.

— Что? Какой дрон?

— Слишком крупный и быстрый для любительского, — отозвался Андрей, наклоняясь вперед, чтобы лучше видеть небо. — Летит на небольшой высоте — и прямо над нами.

— Понятно… А я-то все думала: как они нас на таких площадях разыскивать будут? Теперь ясно… Надеюсь, ты пристегнут?

— Как всегда.

— Тогда пожелай нам всем удачи.

Александре не хотелось рисковать, но по-другому уже не получалось. Машин многовато, и, хотя не все они могут работать на Харлоу, или кто там за ней стоит, проверять это не хотелось. Александра помнила, что автомобиль у них хороший, Андрей пристегнут, Гайя — тоже, она всегда брала в дальние поездки сетку безопасности для животных. Всем этим нужно было пользоваться.

Она резко вывернула руль, уводя машину с дороги. Последствия почувствовались сразу: автомобиль трясло на мелких ямах и холмиках, однако ехал он все равно быстро. Андрей на это не сказал ни слова, просто закрепился, используя ручку над дверцей.

Если бы дрон летал тут случайно или кто-то решил покошмарить туристов, сейчас он обязательно отстал бы, испугавшись, что стал причиной аварии. Однако сияющий огнями робот направился за ними — Александре удалось разглядеть его в зеркало.

Это не напугало, она привыкла готовиться к худшему. Она ведь и с дороги свернула не просто так: яркий свет фар пока ограничивал мир, но она помнила, что совсем недавно на фоне ярких звезд вырисовывались силуэты высоких величественных деревьев.

Скоро появились и они сами: гиганты пустоши с распахнутыми лапами веток.

— Это еще что такое? — удивился Андрей. — Не великоваты ли для пустыни?

— Если учитывать, что им нужно тридцать лет для того, чтобы вырасти на метр, побольше уважения, — усмехнулась Александра, с трудом удерживая руль. — Все они появились здесь задолго до того, как белый человек прибыл портить экосистему.

— Не могу рассмотреть, что за деревья…

— Даже если рассмотришь, это тебе ничего не даст. Это исключительно австралийский вид. Местные зовут их уадди, как на русский переводится — я без понятия. Насколько я помню, это разновидность акации. И сейчас эта акация должна нас спасти, или все будет очень плохо.

Разглядеть ветви деревьев в темноте было сложно, а при контрасте света и тьмы — почти невозможно. Оператор дрона быстро понял это. Какой бы техникой ни оснастили беспилотник, на чудеса был не способен даже он. Александра еще и намеренно вела автомобиль туда, где деревья росли близко, а неба почти не было видно.

Дрон не отставал, понимая, что иначе машина будет потеряна, однако в какой-то момент стало ясно, что он не справляется. Оператор попытался вывести аппарат на большую высоту, но сделать это в таких условиях оказалось невозможно. Чтобы вернуться в свободное небо, беспилотнику требовалось пройти сплошной лабиринт из ветвей гигантских деревьев, и он просто не вытянул. Александра не видела, куда именно он упал, но слышала позади глухой хлопок.

Теперь следить за ними стало куда сложнее, да еще и здесь — среди кустов и деревьев. Александра надеялась, что все те машины отстанут, не решатся сюда соваться. У нее не было времени оглядываться по сторонам и искать их, ее внимание было полностью сосредоточено на тех узких полосах между деревьями, колючими кустами и валунами, по которым теперь нужно было проезжать автомобилю. Она примерно знала, где сейчас шоссе, недаром она перед выездом изучила карту. Она надеялась успеть — но не получилось. Андрей с неизменным даже сейчас спокойствием предупредил:

— Один автомобиль остался.

— Всего один?

— Да, видимо, кому-то очень хочется выслужиться…

Александра бросила быстрый взгляд в зеркало заднего вида и действительно обнаружила среди деревьев сияющие фары, похожие на глаза голодного хищника. Она понятия не имела, на что надеется водитель, сколько человек в машине, чем они вооружены… и какой у них приказ. Она и не хотела знать. Александра не исключала, что драться все-таки придется, но уж лучше на шоссе, где их могут заметить, вызвать рейнджеров, чем здесь — в месте, где тела порой не находят никогда.

— Он приближается, — сказал Андрей, который только за преследующим автомобилем и следил. — Не понимаю, что там за машина такая — скорость невероятная…

— Дело не в машине, — напряженно отозвалась Александра. — Дело в том, что между рулем и креслом там страус эму, у которого мозг с горошину! Мы тоже можем разогнаться и до такой скорости, и до большей — технически. Да только разгоняться нам нельзя! Этот страус очень рискует, решил, что бессмертный…

Водитель и правда сделал рискованную ставку. Он понадеялся, что на его пути не будет серьезных препятствий — тогда он смог бы догнать их, ударить их машину сзади, и им пришлось бы куда хуже, чем ему.

Однако Австралия, похоже, его ставку не приняла. Они как раз вырвались из зарослей, когда на их пути появилась череда невысоких крепких валунов, сливающихся с песком. Александра и сама не понимала, каким чудом успела заметить камни. Она поспешно повернула руль, и машину повело, закружило на песке, которого