– Сложно, – лихорадочно пробормотал граф. – Очень сложно. Мало того, что в башнях дворца расположены министерства и ведомства, так еще и половина родни Его Величества проживает в замке. И... Элиза, – взгляд его стал более осмысленным. – Мы немедленно возвращаемся обратно.

– Что? Почему?

– Возвращаемся, я сказал. И вы ни при каких условиях не покидаете мой дом, понятно? Завтра утром прибудут слуги моей тётушки, они помогут вам обжиться на новом месте.

– Да объясните же вы! – меня выдернули из-за столика, как морковку с грядки, и чуть ли не под мышкой понесли на выход.

– Королевская семья – это не ваш уровень, леди. Простите мою прямоту, но вы по сравнению с ними – суслик перед конницей.

– Ваша светлость…

– А? – дверь кареты захлопнулась и меня мешком сгрузили на сидение.

– Вы курите?

– Нет.

– Тогда зачем вам гвозди?

– Какие гвозди? – лорд оторвался от терзания «мобильника», заключенного в перстне так же, как и у Ясеня.

– Которые вы явно намереваетесь вбить в крышку своего гроба! Будто для вас безопасно связываться с королевской семьей!

– Леди, никогда не думал, что скажу это, но я под протекцией Его Величества, так что умерьте свои переживания.

– А лучше бы вы были под протекцией человека с высоким уровнем ай-кью. Стихия Его Величества – вода, которая никак не может быть конкурентом огню. И той же стихией обладают все кровные родичи, имеющие доступ к артефакту. Или я не права?

– Правы, но… лучше бы вы ошибались, леди. Домой, живо.

Лошади рванули с места так, будто за ними гнались живодеры. От резкого толчка меня швырнуло вперед, что я поспешила использовать.

– Ох, баронесса, ваши колени также остры, как и ваш язык. Помилуйте, я еще не обзавелся наследниками.

– А вам и не грозит с такими-то самоубийственными порывами, – проворчала я, но колено с его достоинства убрала, переместившись обратно на сидение. А нефиг мной командовать, я не пингвин. Ещё только посторонний граф меня в своей резиденции не запирал, в самом деле.

– Не держите меня за дурака, леди.

– «Не считайте меня идиотом», – поправила я.

– Не держите меня за дурака. И даже не помышляйте сбежать, иначе я решу, что вам милее королевская темница, а не мой особняк.

– Вам не идут угрозы.

– А вам не идет саван. Если узнаю, что вы пытаетесь подкупить слуг или покинуть дом под каким-нибудь надуманным предлогом типа шопинга или театра, клянусь, никакого сладкого до конца расследования.

Ну-ну, это мы еще посмотрим. Если его светлости будет спокойнее, я готова даже пообещать, что не стану перекупать верность его дворни, и с удовольствием выполню это обещание. Будет легко не купить то, с чем не предстоит столкнуться.

Резиденция статского советника встретила нас темными окнами и сиротливо стоящими на пороге фирменными пакетами с заказанным ужином. Удивительно, но бумажные пакеты, в которые была завернута еда, явно зачаровывал огневик – ни одно блюдо не остыло, даже кусочки теплого финикового пирога, которые обязательно подавались с шариками мороженого, сохраняли свой аромат и положенную температуру.

– Ужинайте и спать, мадам. Ваш спутник займет смежную спальню, устраивать неправомерные свидания в этих застенках запрещено.

– А вы? – я разложила еду по тарелкам. Надо же, на троих.

– У себя в кабинете. В изголовье вашей кровати есть шумоподавляющий артефакт, настойчиво рекомендую им воспользоваться, у меня еще будут гости. Постельное белье я сменил, новую ночную сорочку найдете у себя в комнате.

– Поделитесь своими вещами? Как благородно.

– Зубоскальте на здоровье, только ради Мира, не покидайте дом до моего распоряжения. Это в ваших же интересах. В конце концов, мне ничего не стоит запросить информацию о баронессе де Брессар в королевской канцелярии и не думаю, что она вам понравится. Уверен, данных будет мало.

– Да хватит, – устало прикрыла глаза я. – Иначе я решу, что вы любитель попусту разбрасываться словами. Ведь вы совершенно не планируете заводить на меня дело, это и ежу ясно.

– Не планирую. А вы, пожалуйста, не планируйте бесславно умереть в своем рвении к свободе. И никаких самостоятельных расследований с вашим малолетним сообщником, поберегите мои нервы – он поцеловал мне руку и, оставив ужин нетронутым, направился в свой рабочий кабинет.

Я налила себе крепкого чаю, подумала, и нажала на камешек сережки.

– Ясень, ты спишь?

– М-м, читаю. Вы вернулись?

– Уже в столовой. Правда, только я, его высокородие предпочел уединиться в домашне-рабочем пространстве.

– А покушать привезли? Я тут на одних бутербродах месяц уже выживаю.

– Какой месяц? Мы от силы два часа назад уехали.

– Это детали, они никому не интересны. Главное, что я голоден.

Пока слуга спускался, я успела умять половину ужина, налить ему чаю, намазать еще один бутерброд творожным сыром и всё обдумать. Что-то он долго.

– Привет, что у нас на ужин?

А, опять с книгой. Ничего удивительного, это же дар. Вот, кстати.

– Ешь, гугл ты ходячий. Не мог предупредить, что у тебя такой козырь в рукаве припрятан? Я чуть не поседела, когда граф мне про информационный талант втирать начал. И почему я о такой полезной вещи я узнала от него, а не от тебя?

– Да как-то к слову не пришлось. Я раньше не придавал этому значения, думал, что просто читаю быстро и думаю хорошо. Это потом уже странности начал замечать, но ты же знаешь, с новыми гранями таланта просто так не сладить, нужно развивать, селекционным путем в крови закреплять, и прочие хлопоты, от которых я далёк. А у вас что нового?

– Ну, ничего особо интересного. Допрашивали нашего старого знакомца, маркиза Сатора. Эта гнилая душонка работала на какого-то крайне обеспеченного господина, который решил, что я ему конкурентка своим огненным даром. Скорее всего, именно эмоциональной гранью, а не температурно-пламенным режимом.

– Это и так было понятно, – кивнул слуга, уплетая картофельное пюре.

Нет, вы посмотрите на него! Понятно ему, понятно графу, от чего же мне ничего непонятно?

– Вот ты как до этого дошел, а? Мы же вместе думали, что это или конкуренция, или страх повторения прошлого и вместе склонялись к последнему. В какой момент я упустила поворот рассуждений в другую сторону?

– А, – хлопнул