по подозрению в даче взятки мэрии. В октябре давление ослабло, и казалось, что достигнута кулуарная договоренность не продолжать это дело. Но затем Собчак высказал мнение, что премьер-министр Виктор Черномырдин был бы лучшим кандидатом на президентских выборах 1996 г. Он был не одинок в этом мнении. Популярность Ельцина находилась на дне: опросы общественного мнения давали ему 10% голосов избирателей. Российские демократы были в ужасе от того, как он вел чеченскую войну. Некоторые считали, что поддерживать его, какими бы ни были последствия, стало морально невозможно. Ельцин сильно пил. Осенью прошлого года в Берлине он выхватил палочку у дирижера духового оркестра, игравшего у здания ратуши в его честь, и в пьяном виде несколько минут руководил ансамблем, после чего взял микрофон и спел несколько куплетов из зажигательной русской народной песни. В июле и октябре 1995 г. у него было два инфаркта, а в декабре - еще один, не получивший широкой огласки, приступ.

Собчак выступал против Ельцина не по моральным соображениям. Скорее, он был обеспокоен тем, что Ельцин не выдержит избирательной кампании, а если и выдержит, то проиграет. «Господин Президент, - спрашивал Собчак, - а если с Вами что-то случится... Нам придется голосовать за коммуниста. Вы понимаете, в какое положение вы нас ставите?»

Для окружения Ельцина, если не для самого Ельцина, это стало последней каплей. Собчак должен был уйти.

За несколько месяцев до этого Коржаков, похожий на быка, чьи отношения с Ельциным сделали его одним из самых влиятельных людей в стране, назначил новым генеральным прокурором своего соратника Юрия Скуратова. В декабре Скуратов, Барсуков и министр внутренних дел Анатолий Куликов создали специальную следственную группу для расследования фактов взяточничества и злоупотреблений со стороны городских властей Санкт-Петербурга. Собчак не был назван, но всем было очевидно, что именно он является объектом расследования.

Между тем, на выборах в Государственную Думу в том же месяце "красно-коричневая коалиция" коммунистов и националистов выступила даже лучше, чем двумя годами ранее, получив 208 мест из 450, что не так уж мало для большинства.

Это вызвало тревогу не только в Кремле, но и в США, где президент Клинтон, которому в 1996 году также предстояли выборы, не желал возвращения к власти в России коммунистического правительства. То же самое чувствовали и европейские лидеры. Так же считали и ведущие российские бизнес-магнаты.

Все они, в разной степени, сделали все возможное, чтобы этого не произошло. Клинтон оказал давление на МВФ, чтобы тот выделил задержанную помощь. Президент Франции Жак Ширак предоставил секретный кредит в размере 1,5 млрд. долларов США, а Германия - 3,5 млрд. долларов США, которые должны были пойти на выплату задолженности по пенсиям и финансирование других социальных нужд. Бизнесмены, собравшиеся в феврале на Всемирный экономический форум в Давосе, договорились предоставить Ельцину все средства массовой информации и финансовые ресурсы, которые они могли собрать.

Начало кампании оказалось непростым.

Когда 15 февраля 1996 г. Ельцин объявил о выдвижении своей кандидатуры в своей старой екатеринбургской вотчине, он оказался перед двумя конкурирующими избирательными штабами, выдвигавшими противоречивые стратегии. Один возглавляли Коржаков, Барсуков и Сосковец, другой - Чубайс и дочь Ельцина Татьяна.

Коржаков, считавший, что Ельцин обязательно проиграет, хотел, чтобы президент объявил чрезвычайное положение, оправдывая это продолжающейся войной в Чечне, и отложил выборы на два года, чтобы в нужный момент уйти в отставку и назвать своим наследником Сосковца или другого подходящего кандидата. Чтобы убедить Ельцина в разумности такого решения, он предложил провести выборы в Петербурге, которые должны были стать зеркальным отражением общенациональных, раньше, чем планировалось. Если, как предполагал Коржаков, Собчак проиграет, это подкрепит аргументы в пользу отсрочки. Соответственно, Собчаку было сказано, что городские выборы должны состояться не 16 июня, в день президентских выборов, а за четыре недели до них.

Однако почти сразу же эти тщательно продуманные планы были разрушены.

Как это часто случалось, когда Ельцин оказывался прижатым спиной к стене, он пережил новый прилив энергии, и его показатели стали расти. Коржаков и его союзники были оттеснены на второй план, а затем и вовсе удалены. Чубайс, работая с Березовским и его соратником-олигархом Владимиром Гусинским, которые вместе контролировали два основных телеканала - ОРТ и НТВ, взял на себя руководство кампанией. На национальном уровне президент сравнялся со своим главным соперником, лидером коммунистов Геннадием Зюгановым, и имел все шансы превзойти его. В мае прекращение огня в Чечне устранило последнее серьезное препятствие на пути к победе Ельцина. Но в Петербурге фитиль, зажженный Коржаковым, продолжал тлеть.

Владимир Путин относился к политике с желтухой. Он считал себя администратором - "шиновником", как он любил говорить, используя старый царский термин "бюрократ", - и его задача состояла в том, чтобы обеспечить работу городской администрации. Он объяснил это Наталье Никифоровой, журналистке "Час Пик", с которой у него сложились хорошие отношения и которой иногда удавалось заставить его говорить более откровенно, чем с другими:

ПУТИН: Я не считаю себя политиком и не занимаюсь политикой.

НИКИФОРОВА: Что для Вас значит "политика"?

ПУТИН: Это создание имиджа и продвижение себя с целью сделать себя популярным и, скажем так, помочь найти себе дальнейшую работу. Основной способ сделать это - выставить свою кандидатуру на выборах. Я к этому не стремлюсь.

Никифорова: Почему?

ПУТИН: Если честно, я не хочу быть марионеткой... В любой рыночной экономике... деньги накапливаются в руках определенных групп. При этом стоимость избирательных кампаний растет и будет расти. В этих условиях политики практически всех уровней оказываются под контролем тех групп, которые накопили наибольшее количество богатств.

НИКИФОРОВА: В принципе, вам не нравится, когда вам диктуют?

ПУТИН: Кто?

В его ответах есть доля правды. Однако менее чем через семь месяцев, в мае 1995 года, Путин был избран исполняющим обязанности председателя Санкт-Петербургского регионального отделения новой партии Виктора Черномырдина "Наш дом - Россия" и вскоре после этого утвержден в этой должности II съездом партии, на котором он возглавлял петербургскую делегацию.

Почему Путин передумал вступать в политическую борьбу, не совсем понятно. Несомненно, на него повлияла Собчак. Его жена, Людмила Нарусова, в декабре выдвигала свою кандидатуру в качестве независимого кандидата в депутаты Государственной Думы. Как председатель местного отделения партии Путин мог бы ей помочь и, собственно, так и сделал. Но, возможно, он также решил, что это будет ценный опыт и позволит ему завести полезные знакомства в московской политической элите.

Как бы то ни было, вскоре выяснилось, что у него это не очень хорошо получается. Он приказал заклеить рекламные щиты города