— Что-то отвечать будете? — кажется с несколько большим уважением спросила работница мыслеграфа.

— Что раз не жили богато, то и начинать не стоит! — мрачно возвестил Малк, потом поймал взгляд скандальной дамы и торопливо добавил: — Святые Демоноборцы… отправьте, что я согласен!.. И да, реакции абонента долго ждать?

— Если у него включена услуга уведомление о полученных сообщениях, то нет.

Тётка, которая теперь знала, что Малк способен выложить за нечто ей неизвестное три сотни золотых — её зарплата за десять лет! — расплылась в угодливой улыбке и с неожиданной грацией снова упорхнула в соседнее помещение. Возможно тем самым она как-то хотела исправить сложившееся о ней впечатление, однако Малк ничего кроме отвращения не испытал. Угодливость и лизоблюдство он не терпел. Даже открытая и ядовитая ненависть лучше, чем подобное двуличие. Тьфу!

— Вам повезло и ваш собеседник уже дал ответ, — сахарным голосом объявила вернувшаяся дама и протянула очередной листок.

— Через четыре дня в Лакроше, гостиница «Свет свободы». Спросить господина Толфана, — прочитал Малк и принялся массировать лоб.

Нет, Малк конечно знал, что имя Толфан довольно популярно в Борее — только в их интернате его носили трое, — но уж больно непростыми делами он занимался, чтобы считать подобное случайным совпадением. Тем более, когда леди Маррой обещает его свести с посредником, который занимается обеспечением некоторых «серых» торговых операций некоего влиятельного и внешне законопослушного Дома. Толфан ведь грезил о том, как вольётся в высшее общество, как станет для них незаменимым? Грезил. А что может быть лучше для слабого мага и сына богатого деревенщины из Колхауна, чем роль мальчика на побегушках в не особо чистых сделках? Правильно, ничего. Причём не факт, что толстяк действительно серьёзными делами занимается. Скорее всего он плотно сидит на каких-нибудь мелких торговых операциях и предложение леди Маррой для него станет возможностью подняться выше…

Малк поджал губы и, равнодушно кивнув всё ещё продолжающей натужно улыбаться тётке, покинул здание мыслеграфа. Конфликт с ней был уже забыт, теперь его голову занимали совсем другие вещи.

Проклятье, если это действительно тот самый Толфан, то всё окончательно запутывается. С одной стороны это угроза ловушки. Если Терри сообщила его другу детства с кем назначена встреча, то вместе с толстяком в гостиницу могут прибыть ещё и нанятые обиженными столичными лоялистами боевики. Всё-таки несколько лет назад Малк в Андалоре достаточно поломал чужих планов, чтобы ему могли захотеть отомстить. Да и возможность слежки за контактами Толфана со стороны Столпов или Тёмной Канцелярии так же со счетов сбрасывать не стоило.

С другой стороны, если бы Малку в этом Лакроше действительно обирались устроить неприятности, то озвучивать столь говорящее имя посредника тоже никто бы не стал. Слишком уж жирный намёк получался.

Малк беззвучно выругался. Ну Терри, ну стерва! Удружила, так удружила. Помогла, называется, «выйти на нужных людей»! Интересно, это она так пытается вести свою игру или действительно «просто совпало»?

Впрочем, прояснить данный вопрос можно было и позже, сейчас же Малка волновало только одно — ехать ему, Йоррох побери, на встречу или нет?!

Сомнения его терзали до утра следующего дня. Пока просчитывал маршрут до неизвестного ему Лакроша — как оказалось он находился в двух днях пути на поезде, так что он туда успевал при любом раскладе, — пока забирал доработанных «обезьян», пока пополнял запасы нужных для ритуальной магии ингредиентов — всю голову сломал. А как чуточку успокоился, то сразу с решением и определился.

Есть опасность ловушки? Не ехать? Девятеро, а когда и где для него вообще было безопасно?! Может быть в Андалоре, пока в Обществе учился? Или в Школе Пепла? Тогда может в Яванском поясе?! Да и вообще, у кого из магов путь к могуществу устлан розами?! Даже дети влиятельных Домов и богатых Семейств вынуждены периодически рисковать, стараясь обрести мощь и стать опорой рода, что уж говорить про остальных, лишённых доступа к любым, мало-мальски ценным, ресурсам!

Не-еет, магия — штука опасная, и чем выше ранг, тем выше риск. А раз так, то из-за чего переживать-то? Раз другого способа добыть такое нужное для Малка средство спасения нет, значит надо ехать к Толфану. Само собой подготовившись к любым эксцессам, но ехать. Просто потому, что других вариантов у него просто нет!

В итоге из мастерской Малк практически сразу направился на железнодорожную станцию, и уже в конце дня заводил марионеток в выкупленное им за десять драхм купе. Следующая же остановка у него была запланирована в Лакроше…

Как это уже стало у него привычкой, в поезде Малк не прохлаждался. Был, конечно, соблазн, пролежать всё это время на полке, наслаждаясь самой возможностью никуда не бежать и ничего не делать, но он задушил его в зародыше. Принцип «пока ты ленишься, враг ломает границы рангов» постоянно набатом звучал у него в ушах, и Малк — со всеми этими метаниями по Мритлоку лишённый возможности нормально тренироваться — попросту не мог позволить себе расслабиться.

Какой отдых, когда у него тема Семени Духа не разобрана и с Вуалью Обмана никакой ясности? Вот он, едва успев устроиться на своём месте, и сел за бумаги. Причём начать решил с самого простого — с заклинания.

Вообще выбор этот был им сделан исходя из того очевидного соображения, что ознакомление с чарами займёт меньше всего времени. Ну а как иначе, если под его Нимбы и освоенный набор знаков Руноглифа оно не оптимизировано, ценность сомнительна, а принципы функционирования наверняка чрезмерно запутаны? Может в будущем его и имеет смысл изучить гораздо более детально, пока же можно было ограничиться лишь поверхностным обзором для расширения кругозора… Однако Вуаль преподнесла Малку сразу несколько сюрпризов, заставивших моментально забыть обо всех имеющихся на её счёт заблуждениях.

Во-первых, вопреки всему заклинание оказалось крайне простым в освоении. Во всяком случае для Малка. Преобразование лежащих в его основе фраз с одного набора знаков Руноглифа на другой не требовало приложения каких-то особых усилий, а метафизические принципы, по которым оно функционировало, отдалённо напоминали некоторые идеи из Трёх Призрачных Пульсов и законы магии Иллюзий. Так что создание компактной и не требующей оптимизации в заклинательном ателье версии чар заняло у Малка где-то около четырёх часов.

Во-вторых, если верить записям, Вуаль не только создавала для марионетки иллюзию жизни — это как раз было с точки зрения автора документов вторично, — она ещё и допускала использование в качестве атакующего заклинания. Те самые ужасы, что насылал на Малка Моравия, были как раз оттуда. И Малк, вполне возможно