В Лакроше железнодорожный вокзал располагался на самой окраине города, так что для того, чтобы добраться до центра Малк был вынужден нанять кэб. Доехал до гостиницы «Свет свободы», сделал вокруг неё пару кругов и… велел ехать на южную окраину, где городская застройка плавно переходила сначала в ореховую рощу, а потом в деревню Коровино. К тому, чтобы сразу идти на встречу, душа у него категорически не лежала.

— Так это ж самое дикое место в городе, — воскликнул возница, услышав новый адрес. — Все вокруг только и хотят, что приличным господам проблемы создать!

— О, я сразу понял, что это хорошее место! — изобразил радость Малк, который ещё перед посадкой в поезд успел приобрести дорожный атлас и потому примерно представлял куда едет.

Кучер возражать не стал и молча увеличил ценник вдвое, однако Малка подобные мелочи не волновали — все его мысли были заняты подготовкой грядущей встречи. Ведь там, где он хозяин, а не гость, всегда есть простор для создания всякого рода сюрпризов. И это самое важно. А уж как заманить посредника на новое место дело десятое.

Под «переговорную» Малк определил дом почти на самом краю рощи. Таких тут было много, десятка два, словно их жильцам в один прекрасный момент вдруг надоело сидеть на одном месте, и они дружно вместе со всеми вещами двинули на поиски лучшей доли. Нет, на соседней улице кто-то определённо жил, как и на двух других, но это были скорее исключения, чем правило. Район заметно обезлюдел. Приличных людей здесь точно не осталось, а если Малку и попадались немногочисленные компании аборигенов, то выглядели те так, что каждого второго можно было без суда и следствия сразу же вздёргивать на ближайшем суку. Одни разбойники да бандиты! Они бы и к Малку наверняка прицепились — даже его габариты их бы не остановили! — но у него за спиной топали сразу две боевые марионетки, а против такой силы местным выставить было нечего.

— Интересно, что здесь случилось? Лоялисты закрыли «вредную» алхимическую фабрику, где работало большинство аборигенов? Сгорело районное убежище, и люди разъехались, потому что стало негде пережидать Ночь Йорроха? Или быть может здешний народец вовсе кто-то проклял? — Малк задумчиво проводил взглядом перекошенного, словно под воздействием поганого ведьмовского заклинания, вонючего бродягу и выругался.

Да какая ему в общем-то разница? Он сюда не разбираться с проблемами депрессивных районов пришёл. И вернулся к разбору завалов из мебели, мешающих проходить во внутренний двор облюбованного им дома.

— Так… Одна «обезьяна» пусть сидит на чердаке, вторая… вторая… — Малк прикрыл глаза и оценил диспозицию с точки зрения кукол. — Вторая пусть сидит в том сарае, там как раз слуховое оконце очень удачно во двор смотрит…

Говорил он не сам с собой, обращался к Вуду, и пусть самый старший из его лоа предпочитал молчать, даже так было комфортнее, чем совсем одному. Он ещё когда в Андалоре жил и впервые оказался по-настоящему в одиночестве постоянно себя ловил на том, что говорит вслух. Потом от этой дурной привычки у него был некоторый перерыв, однако уже в заключении на плане королевского некрополя он отыгрался на полную и по возвращении в цивилизованные места вновь был вынужден её у себя изживать.

Хорошо хоть теперь у него Вуд был, всё не со стенами общаться!

Впрочем следующие несколько часов ему было не до болтовни. Не желая ограничиваться одними только марионетками, Малк на случай плохого поворота в переговорах принялся готовить сюрприз посерьёзней — в полуразвалившийся «времянке» размещать заготовку под «Звезду Крови». Возможно он и перебарщивал с предосторожностями, а вложенные в ритуал деньги будут пущены на ветер — из-за отсутствия под рукой бычьей крови, пришлось заменять её суррогатом из крови злобного бродячего пса, собственной жизненной энергии и удвоенного объёма заряженного кристаллического песка — но лучше так, чем встретиться с кем-то вроде родичей Гверда и льправиться экспрессом в Пекло.

Малк бы вообще весь двор одну огромную ловушку превратил, как он это в Арктавии сделал, когда хеймдакрских ведьм и безумца с Фэйду встречал, но настолько глубоко в паранойю решил всё же не ударяться. С Толфаном никакой ясности не было, а значит он нуждался в страховке, но никак не в полноценной западне.

— Что? Спрашиваешь, будет ли ваша компания участвовать в бою? — спросил Малк, с которым совершенно неожиданно связался посредством духовных вибраций Вуд.

Это было настолько внезапно, что Малк даже растерялся.

— Да я надеюсь, что драки вообще не будет. Иначе бы фокусирующую формацию обязательно построил… — проговорил он медленно.

Некоторое время вслушивался в испускаемые лоа духовные импульсы, потом попробовал интерпретировать то, что понял, и в очередной раз за вечер выругался.

— Ах тебе нравится проклинать людей и ты просишь почаще обращаться к тебе за помощью… — протянул он, с непонятными для себя интонациями.

Вроде бы с одной стороны надо радоваться такой готовности полуразумного артефакта услужить, а с другой уж больно специфическую помощь он предлагал. Всё по заветам старого шамана, который характеризовал Вуда как верного, но злого… Вот только так ли уж крепка его верность, и не слишком ли черна его злость?

— А это только твоё желание или к нему твои сородичи присоединяются? — на всякий случай спросил Малк… и опять получил от Вуда вполне внятный ответ.

— Нет? Они ничего не хотят, кроме кристаллического песка?! — ошарашенно спросил Малк и уже собрался было спросить зачем, но получил очередную порцию духовных сигналов. — В смысле они собираются переделать свои вместилища???

Он не выдержал и растерянно посмотрел на верные тесаки. Пройдя через руки артефактора, оружие приобрело столь интересные свойства, что Малк и думать забыл обо всех их прочих недостатках. Как вдруг такой «привет» от лоа.

— Чем они хоть им не нравятся… Чем?!. Они… некрасивые?!!

Малк ещё раз тупо посмотрел на два замечательных, прекрасно сидящих в руках и не менее прекрасно рубящих головы врагам тесака. Глубоко вздохнул, успокаиваясь, и уже без прежних эмоций пообещал сразу обоим клинкам:

— Хорошо, как разберусь с делами, куплю для вас кристаллический песок… И ритуал подготовлю!.. И проведу его!!!

Чем дольше длилась эта донельзя странная беседа, тем больше Малку казалось, что он зря сетовал на отсутствие общения. Во всяком случае когда он был один, глупыми вопросами его никто не доставал и денег из кошелька не тянул.

— Проклятье, ну надо же… некрасивые! Так говорите, словно вы… — внезапно его пронзила странная мысль, и Малк подозрительно покосился на Вуда. — Слушай, а твои сородичи часом не девочки?

Однако