– А зачем тебе ее заглаживать? – пролаяла в ответ Марен. – Боишься, что из академии выпрут?

Молчание Келли было красноречивее всяких слов.

– Пошла ты на хер, Келли! – Марен надавила на газ. Она уедет отсюда: с Келли на капоте или без нее. И вдруг ей пришла в голову мысль. Она ударила по тормозам и, забыв о хоре нетерпеливо гудящих автомобилей, опустила стекло у водительского сиденья.

– А впрочем, погоди. Кое-что ты можешь исправить. Отвечай, что ты слышала из нашего разговора с Брайаном в театре Чихули?

– Все до последнего слова! – Ухватившись за возможность поквитаться с Брайаном, Келли мигом подскочила к окну. – Я слышала, как он набросился на тебя, а после признался, что сбил Винни. Жуть какая.

Марен вскипела от негодования. Келли все слышала и не вмешалась? Осталась безучастной к тому, что взрослый мужчина чуть не задавил насмерть невинного ребенка? Разве такое возможно? Впрочем, сейчас не время метать громы и молнии. Сейчас ей надо сосредоточиться на одной и только одной цели. И если Келли поможет ей этой цели достигнуть – пусть помогает.

– Ладно. Хочешь заслужить прощения? Отлично. Жди меня в кафе «Сок жизни» в полдень. Пристройся там в самом дальнем углу и не отсвечивай. Тебя никто не должен видеть, особенно Алисия. Когда я взмахну рукой, подойдешь ко мне и ответишь только на заданные мной вопросы. Поняла?

Келли кивнула, и только тут обе женщины обратили внимание на поднявшуюся вокруг суматоху. Двое отцов сошлись в рукопашную. Родители перестали негодующе сигналить и вытянули шеи, не желая пропустить занятного зрелища. В наступившей тишине слышались удары кулаков и выкрики «Йель». Краем глаза Марен заметила, как из административного крыла школы выбежал Тед Кларк. Он бросился разнимать дерущихся и тут же схлопотал в глаз.

Схватка прекратилась. Тед заметил Келли, стоявшую у машины Марен, и, грозно сведя брови, двинулся к ней.

– Келли, немедленно покиньте территорию школы! У меня и без вас работы по горло. – Он указал на превратившуюся в хаос парковку. – И не смейте появляться здесь до тех пор, пока вас не вызовут на дисциплинарный совет.

В кои-то веки Келли безропотно подчинилась его приказу.

Тед, обхватив рукой скулу, наклонился к Марен.

– Ты как, нормально?

– Да, не переживай, – отозвалась она, помимо воли расплываясь в совершенно дурацкой улыбке. – Бывало и хуже. Ты-то сам – как?

– А, – пробормотал он, – родители… Вредители…

Он подмигнул ей, махнул рукой, чтобы она проезжала, и так залихватски ухмыльнулся, что у нее по спине побежали мурашки.

Укрывшись в нише заполненного людьми смузи-бара, выбранного Алисией для их маленького застолья, Марен, дрожа от нетерпения, елозила на стуле. Взгляд ее метался по помещению, то и дело останавливаясь на развешанных на стенах диорамах. Около дюжины этих сказочных по красоте картин размещались в разделенных на секции квадратных коробочках, смахивавших на шкатулку с драгоценностями Алисии. Вот только секции были заполнены не ожерельями и серьгами, а землей и суккулентами, которые, попирая закон всемирного тяготения, торчали из коробок перпендикулярно стенам, наполняя комнату буйством зелени и красок. Не удержавшись, Марен протянула руку, пощупала сочный зеленый лист и убедилась, что суккулент – живой, настоящий. Успешно разобравшись с этой загадкой, она нетерпеливо уставилась на входную дверь. Да мать ее за ногу, эта женщина опоздала бы и на встречу с английской королевой!

Успокаивая не в меру разошедшееся сердце, Марен мяла разложенную на коленях салфетку. Вот уже более десяти лет она исполняла всевозможные прихоти Алисии и наловчилась предугадывать желания начальницы раньше, чем та успевала их осознать. Поэтому она ничуть не удивилась, получив на рассвете несуразный, но требовательный приказ незамедлительно забить до отказа личные кладовые Алисии предметами первой необходимости. Да и приглашение отпраздновать поступление Винни ее не обмануло. Невероятная встреча в столь неурочный час могла означать только одно – через несколько минут Марен уволят и навсегда спровадят из жизни Стоунов. Последние часы, метаясь по магазинам, она разрывалась на части, словно одержимая стокгольмским синдромом: то она беспокоилась за Алисию, которую бросала на произвол судьбы, то мечтала поскорее со всем этим разделаться и ни о чем больше не переживать.

Услышав треньканье колокольчика над дверью, Марен вскинула глаза и увидела Алисию. Непоколебимо уверенную в себе Алисию, которая, словно всесильный супергерой, высоко вознесшийся над печалями и горестями простых и даже не самых простых смертных, победоносно шествовала к ее столику. Подойдя, она развязала шарф, села и потянулась к смузи с пчелиной пыльцой, заранее заказанному для нее Марен. А Марен робко улыбнулась и вручила начальнице два громадных пакета со всевозможными косметическими средствами, купленными ею этим утром. «Последняя наша трапеза, – горько подумала она. – Точь-в-точь Тайная вечеря. Только вместо причащения к телу Христа – причащение к лицу Алисии».

– Если долетевшие до меня слухи – правда, прими мои поздравления, – резко, даже несколько зловеще произнесла Алисия.

– Спасибо, – смиренно поблагодарила Марен, стараясь унять дрожь в коленках. – Я передам Винни.

Она стрельнула глазами по сгорбленной, притулившейся в углу фигурке Келли Вернон, сдержавшей свое обещание. Теперь главное, чтобы она не вылезла раньше времени.

– Да уж, передай. Ни один ребенок не поступает в Стэнфорд без посторонней помощи. Кто-нибудь из родителей за его спиной всегда дергает за нужные ниточки, скажешь нет?

– Скажу. Как бы не хотелось мне примазаться к чужой славе, но нет – Винни всего добилась сама, – усмехнулась Марен, откидываясь на спинку стула. – Она грезила Стэнфордом всю свою жизнь. Тебе ли этого не знать. Она же вознесла тебя на пьедестал.

– Жаль, что моя собственная дочь меня с него свергла, – невесело усмехнулась Алисия.

– Послушай, Брук – чудесная девочка. Не перекрывай ей кислород, и со временем все образуется. Вот увидишь.

– Кстати, о Брук… Как уже всем известно, ее внесли в лист ожидания. Однако меня заверили, что если какой-нибудь абитуриент академии передумает поступать в Стэнфорд, то его место отойдет Брук. – Алисия с такой ненавистью воткнула зубочистку в одну из ягод, словно та была детородным органом ее мужа. Так, по крайней мере, померещилось Марен. – Я устрою поступление Винни в любой другой университет Лиги плюща и оплачу все расходы, если только она откажется от Стэнфорда.

– Алисия, спасибо за столь щедрое предложение, но, боюсь, мы не можем его принять.

– Похоже, ты забыла, кто я. Напоминаю. Я – Алисия Стоун, автор популярных бестселлеров и икона феминизма. Я вхожу в сотню наиболее преуспевающих генеральных директоров и в десятку самых выдающихся лекторов, которые только принимали участие в TED-конференциях, освещающих вопросы технологии, эстетики и дизайна. Если я уволю тебя без рекомендаций, ни одна приличная семья в этой стране тебя не наймет. Или ты предпочитаешь вернуться к своей старой профессии?

«Скоро все это кончится».

– Винни спит и видит себя в Стэнфорде. Чтобы уговорить ее забрать заявление, одних угроз мало.

– Хорошо. Я выпишу тебе чек на миллион долларов. Договорились?

Марен мечтательно постучала пальцем по подбородку.

– Заманчиво, но – нет. Понимаешь, Винни жутко расстроил твой финт с ее ДНК-тестом.

Ужас отразился на лице Алисии, но уже через миг ее губы снова сложились в фирменную, отретушированную стараниями пиарщиков улыбку. Не знай Марен свою начальницу как облупленную, она бы ничего не заметила.

– Я просила ее не принимать это слишком близко к сердцу, – вздохнула Марен, – но она так распереживалась – нет слов. Она же не имела никакого понятия, кто ее отец. По правде говоря, мы обе не имели о нем никакого понятия.

– Ты копалась в моем компьютере? Да я тебя за решетку упеку за это! И что ты плетешь? Как ты можешь не иметь никакого понятия об отце Винни?

Марен промолчала.

– Ну да ладно. – Поерзав на сиденье, Алисия сосредоточенно глотнула смузи. – Я не привлеку тебя к ответственности. Не хочу ранить Винни. Я ведь ее просто обожаю. Что же до ДНК-теста, то я собиралась попросить у тебя разрешения, но забыла. Впрочем, разве ты бы мне отказала? И сколько воды утекло с тех пор. Не из-за чего огород городить.

Алисия презрительно махнула рукой.

– Это как посмотреть, – возразила Марен. – Тем более что месяц назад ты использовала ДНК-тест, чтобы нарыть компромат на отца Винни, верно? И снова ничего не сообщила мне про аккаунт.

– Ты не оставила мне выбора, Марен. Все эти годы ты была темной лошадкой. Обвинение в проституции –