— Какое? — вздохнула я. Совершенно не наигранно. Ведь все эти многочисленные и разнообразные предложения меня уже замучили! От них уже в «ушах рябит», если можно так сказать…

— Фр-пых? — поинтересовались байдори куда доброжелательнее, чем я.

— Улететь со мной, — непринужденно ответил Арстинар. — Стать моей ученицей. Ведь только я могу быстро научить тебя использовать ваш с байдори талант перемещения по мирам. А потом… союз — какой захочешь. Стать моей соратницей, спутницей, коллегой по путешествиям… или моей парой — как пожелает дама.

— Все-таки парой… — с тоской протянула я.

Этот зрелый дракон был тоже очень привлекателен. Но я уже просто устала от мужчин, которые хотят заполучить меня в «пару».

«Вот зря Боря отказался честно за мной ухаживать, когда я предлагала, — пронеслось в голове. — Сейчас, глядишь, я уже начала бы определяться с парой».

А так…

— Ты с ума сошел, старец! — рявкнул Борас.

Красивые брови сошлись на переносице, кажется, он опять готов был метать молнии.

— Пы-ы-х-др⁈ — с интересом выдохнули байдори, они явно ожидали выяснения отношений и замерли в предвкушении драки.

— Да, а что? — насмешливо глянул на него Арстинар. — Я в любом случае предлагаю Ирине равный союз. В отличие от вас всех. Кто из вас может быть равен ей — путешественнице по мирам? Кто из вас, привязанных к одному миру и мечтающих использовать ее, чтобы переместиться в другой мир? Не составить ей компанию, стать ее защитником, покровителем, спутником, поддержкой и опорой — а ради своих собственных интересов. Кто из вас равен ей, скажи мне, дракон? Мы с тобой оба знаем, что во всей Вселенной нет дара более необычного, важного и сильного, почетного и бесценного, чем способность ходить по мирам. Ирина — отголосок древних рас, которые могли это. Внезапно родившийся представитель элиты Вселенной…

— А вот с этого места поподробнее, — пискнула я.

Не слишком прониклась тем, как Арстинар меня восхвалял, но тема очень заинтересовала.

— Однажды я расскажу тебе это подробнее, девочка, — улыбнулся мне древний дракон, не отводя взгляда от Бораса. Кажется, между ними уже начал звенеть воздух, а Арстинар все еще припечатывал его. — Вернее — некто, равный прежней элите Вселенной. Как были равны те хозяева байдори, которых уничтожили ваши кретины. И как равен я, фактически ставший Истинным драконом благодаря моему байдори.

— Все сказал? — насмешливо поинтересовался Борас. — Ирочка, дадим ведь старичку выговориться? Мания величия требует выхода… и поклонения от других.

Поднялся со стула и отвесил Арстинару шутовской поклон. В общем, отыгрался за прежнюю снисходительность и насмешку старшего.

— Можешь прятать свои чувства за любыми выходками, мальчик, хм, — хмыкнул Арстинар. — Но мы оба знаем, что ты отдал бы всю свою кровь за то, чтобы стать подобным Истинным драконам, что могли ходить по мирам, как им вздумается.

— Истинные драконы, Арстинар — если ты вдруг забыл — ходили по ним не ради собственного любопытства и развлечения. Они были Хранителями Вселенной, подобно тому, как многие драконы этого мира хранят его, — парировал Борас.

В общем, объяснять мне подробности про всяких Истинных драконов, их обычаи и повадки (кроме способности ходить по мирам) и прочее прямо сейчас никто не собирался. Два дракона были слишком увлечены своим противостоянием.

— Эй, а про меня тут кто-нибудь помнит? — спросила я, и байдори, разочарованные, что драки не будет, зафырчали на обоих. — Я поняла, Арстинар, ты хотел предложить мне обучение и стать твоей спутницей. Неволить вроде не хотел…

— Ну, Ирина, мы этого не знаем, — усмехнулся Борас. — Он же дракон из другого мира. Вдруг у них все еще в ходу древняя традиция похищать понравившуюся девицу, ежели не вышло по-другому.

— Вот уж делать мне нечего, хм, — хмыкнул старший. — Чтобы ты знал, Борас, в мирах, где я имею обыкновение оставаться подолгу… Да и в том, где я родился, у драконов нет никакой возможности похитить девицу, ибо она прибежит по первому хмыку дракона раньше, чем он расправит крылья.

— О, там тоже есть эта проблема? — поднял брови Борас.

— Похоже, она повсеместная… — вздохнул Арстинар. Хоть в чем-то два этих дракона были солидарны. — И тем ценнее Ирина, которая не побежала, завидев тебя-дракона.

— Ах, какая я молодец! — вслух похвалила себя я. На самом деле — чтобы привлечь к себе внимание, потому как эти двое опять увлеклись друг другом. — Так и чего вы хотите теперь, Арстинар? Собственно, вы «вышли на свет», насколько мне помнится, чтобы предупредить нас о наемнике и обсудить условия вашего «участия».

— Не думаю, что после его речи о «равном союзе» следует всерьез рассматривать его предложение, — бросил Борас. — Однако послушаем.

Придвинул свое кресло к моему и нахальнейшим образом обнял меня за плечи.

Но я солгала бы, если бы сказала, что мне это было неприятно. За нахальством явно крылось не только желание «присвоить» (как модно говорить в современных книгах о любви), но и защитить.

Да что там! Не будем забывать, что у меня от него мурашки. А эти мелкие твари — весьма крупный аргумент!

— Как мило, — криво улыбнулся Арстинар. — И как дешево. Ты просто выдавливаешь других конкурентов, Борас. Я бы на твоем месте действовал тоньше.

— Обращаю внимание — ты не на моем месте, — жестко ответил Борас.

— Я уже обратил на это внимание, — лаконичная усмешка. — Поскольку ситуация сложилась так, как она сложилась, то я не буду предлагать Ирине улететь со мной и пройти обучение как следует — наедине со мной, байдори и природой. Я предлагаю другое. Ты, Ирина, останешься в Академии, раз это мило твоему сердцу. И я останусь. Я буду учить тебя прямо здесь. Да-да, не смейся, Борас, можно даже вот прямо тут, на этом полигоне. Я не шучу. Впрочем, уверен, в Академии хватает укромных мест для индивидуальных занятий…

— О-о! — сказала я. По правде, обрадовалась. Пока дракон предлагает вполне дельную вещь. Наверняка он сможет обучить меня очень быстро, и я смотаюсь к родителям. Главное, чтобы Арстинар дальше не испортился.

— Продолжай, — заполнил возникшую паузу Борас.

— Кроме того, я предлагаю защиту от наемника. Я знаю, что ты уже приставил невидимую защиту. Однако она не имеет опыта, подобного моему.

— Какую защиту? — с интересом спросила я у Бораса («др-гыр?» — от байдори).

— Достойную. Ты ведь просила, чтобы любая охрана никак не мешала тебе жить и учиться — и я исполнил твое желание, — усмехнулся Борас.

— Так вот, она может не справиться. А я, находясь поблизости, постоянно смогу предотвратить практически любой «несчастный случай», — сказал Арстинар. — И тебе не придется заниматься этим самому, ректор. Отвлекаться от своих