— Вам ли кланяться? — неожиданно по-доброму улыбнулся Фёдор Александрович. — Впору мне голову склонить, приветствуя спасителей сына. Ну и нянек заодно.

Максим поморщился, надулся, но говорить ничего не стал. Марьяна хихикнула, глядя на него, но тут же приняла серьёзный вид. Да и как не принять, когда на тебя смотрят обиженные янтарные глаза.

— Стоит вернуться в шатёр и установить защиту. — Сказав это, Илья первым направился назад, уже привычно ведя за собой Марьяну.

После установки защиты от прослушивания, Марьяна передала князю Юсонскому дневник. Пока Фёдор Александрович бегло просматривал записи, ведьмак рассказал о том, что они обнаружили во Вдовьей сопке. Его слушали внимательно, не перебивая. Генерал Рыженков и вовсе делал какие-то пометки в потрёпанной местами тетради. Максим же всё больше хмурился и недовольно поджимал губы. А когда Илья коснулся эпизода битвы подруг с вампиром, с беспокойством посмотрел на женщину. И, не удержавшись, взял её за руку, выказывая сочувствие и поддержку. Впрочем, он так же быстро и отпустил, отойдя на несколько шагов, как только заметил на себе взгляд Метельского. В чёрных глазах не было угрозы или недовольства, но маг сразу понял свою оплошность. Как бы ведьмак ни был дружественно настроен к Максиму, но так спокойно прикасаться к тому, что считал своим, позволить не мог.

— Удивительно, какими же глупцами мы, люди, можем быть, — задумчиво произнёс князь. — Из-за страха перед возможной угрозой создали ещё больший кошмар, чуть не приведший к полному уничтожению человечества. Я передам его императору. — Мужчина приподнял дневник, показывая его окружающим. — А сейчас нам нужно готовиться к первым переговорам со змеелюдами.

— Они всё же согласились? — спросила Марьяна.

Злость на чужеземцев ещё жила в её сердце, но спустя столько времени и множества приключений, пережитых иллюзорной, ненависть не так сильно туманила разум. Залайская наконец поняла Максима, сумевшего не потеряться в ненависти, а смотреть в будущее.

— Пару дней назад от них пришёл ответ, — сообщил Стольный. — Змеелюды готовы сесть за стол переговоров.

Неожиданно для себя иллюзорная почувствовала облегчение и надежду на скорое завершение глупой и никому не нужной бойни.

— А что со второй заставой? — поинтересовался Илья, вспомнив, что уничтоженный вампиром отряд капитана Кононова направлялся именно туда.

— Удивительно, но все остались живы, — поведал генерал Рыженков. — Там всего с пяток тяжело раненых, но и те уже идут на поправку. Но поохотились змеёныши знатно.

— Поохотились?

— Да. Как нам стало известно, для них это было не полномасштабным сражением, а всего лишь охотой. Змеелюды до сих пор думали, что мы находимся в рабстве у вампиров. Они ведь навещали наш материк спустя десяток лет после событий в дневнике. Тайно провели разведку и покинули эти земли на долгие века. Пока наши соседи не решили полезть к ним без спроса в гости.

— Нам многое ещё предстоит узнать, обсудить и договориться. — Фёдор Александрович устало потёр переносицу. — А пока мы тут дела делать будем, пусть в столице займутся вопросом вампиров. Давно пора прижать хвост этой нечисти. Сколько бед они нам принесли…

Илье и Марьяне предложили выделить отдельную палатку для отдыха, но они предпочли вернуться в дом ведьмака. Перед уходом Метельский пообещал, что вскоре доставит и остальных пленных. На что получил от Юрия Валерьевича отповедь и наказ отдохнуть хотя бы сутки.

— Ничего с ними не случится, — вещал генерал, пока Илья старательно сдерживал улыбку. — Отдохни хорошенько, а потом уж в путь собирайся. Сомневаюсь, что ваш отряд ждёт тебя раньше завтрашнего дня. Да и… спутнице своей внимание удели. А то всё по полям да лесам шастаешь. Вот обидится и уйдёт к более внимательному. А я ей в этом подсоблю, так и знай! У меня на примете ого-го сколько добрых молодцев есть.

— Это каких ещё молодцев? — опешил ведьмак и окинул орлиным взором снующих по своим делам солдат.

— Никаких, — поспешила успокоить его Марьяна и мягко взяла под руку. — Пойдём домой, я действительно устала.

Когда они вышли у крыльца, Залайская даже замерла, любуясь местом, ставшим её домом. Стены строения словно тоже соскучились по людям, мягко сияя и будто приглашая пройти внутрь. Идя по ступенькам, с каждым шагом женщина чувствовала, как понемногу отступает усталость, а на душе поселяется покой. Окончательно она взбодрилась, пока лежала в горячей воде, источающей умопомрачительный аромат весенних цветов. Приподняв руку, магиня с улыбкой смотрела, как по коже стекают капельки, оставляя еле заметный след. Марьяна с удовольствием пролежала бы здесь несколько часов, но боялась, что всё же уснёт.

— Ещё не хватало, чтобы Илья меня из ванны спасал, — хихикнула женщина и прислушалась.

За дверью раздались тихие шаги. Кажется, мужчина направлялся на кухню. Вспомнив, что из съедобного у них только вяленое мясо, иллюзорная поспешила закончить с водными процедурами. Но как бы ни торопилась, ведьмак всё равно оказался шустрее. Со стороны кухни доносились постукивание ножа о доску и шкворчание масла в сковороде. Зайдя в помещение, Марьяна и вовсе увидела чудо, которое ей даже Настя никогда не показывала. Пока Илья занимался нарезкой овощей, тонкие, но гибкие и крепкие побеги заполонили собой практически всё пространство, помешивая что-то в кипящей кастрюле, протирая столешницы и сервируя стол на двух персон.

— Ого, а я и не знала, что так можно! — восхитилась магиня и, подойдя к мужчине со спины, обняла за талию.

— Привык, пока один жил, — признался Илья и, обернувшись, прижал женщину к себе. — Никакие молодцы так точно не смогут.

Марьяна в удивлении распахнула глаза и, еле сдерживая смех, спросила:

— Тебя так сильно слова Рыженкова задели?

— Скорее заставили напомнить, что расслабляться не стоит!

— Хозяйственность свою ты уже продемонстрировал. А чем ещё можешь удивить?

Сделав вид, что задумался, Илья