в домашних животных, призванных стать пищей для новых господ на материке. Последняя надежда пала, когда представители иных рас не сумели справиться с кровососущими тварями. Гордые оборотни оказались практически истреблены, а выжившие превратились в рабов. Гномы долго сопротивлялись, прячась в глубоких пещерах, но вскоре и они сдались. Менее всех пострадали фейри и змеелюды. Чудный народ закрыл границы своей страны, спрятав у себя и горстку магически одарённых людей. А змеелюды покинули проклятые богами земли, вернувшись к себе домой, перед этим уничтожив порталы, соединяющие два материка. Перед самой смертью так и оставшийся неизвестным учёный подробно расписал способ создания вакцины и просил прощения у потомков, надеясь, что когда-нибудь хоть кто-то сумеет найти эти записи и уничтожить поразившую мир заразу.

Дочитав старую тетрадь, Игнат сказал, что её нужно как можно скорее доставить в столицу. Так как Илья не смог бы увести всех за собой, решено было, что в военный лагерь отправятся он с Марьяной и несколько пленников. За остальными ведьмак вернётся чуть позже.

— Марьяна, мы пришли, — подал голос Метельский.

Магиня вынырнула из своих воспоминаний и проверила сумку, в которой находился доверенный ей дневник. Выход открылся у крайних палаток. Как ранее сообщил ведьмак, там была оставлена метка и несколько часовых. Как только они ступили на примятую множеством ног траву и подтвердили свои личности, один из дежуривших солдат провёл их к генеральскому шатру. На доклад о вновь прибывших ушла всего минута, и вскоре перед ними предстал рыжеволосый мужчина. Впервые увидевшая генерала Марьяна сразу подумала, что тому стоило бы отоспаться. Тёмные круги под глазами и осунувшееся веснушчатое лицо, несшее на себе печать отрешённости, вызывали беспокойство.

— Юрий… — заговорил Метельский, но тот его перебил.

— Нужно поговорить. — Голос генерала казался удивительно тихим и даже каким-то нерешительным. — Это касается Оляны.

Он отступил в сторону, давай ведьмаку возможность пройти. Марьяна застыла, понимая, что это довольно личный разговор, но Илья вцепился в её ладонь и завёл вслед за собой в шатёр. Посмотрев на напряжённую спину своего мужчины, иллюзорная тихонько вздохнула и приблизилась вплотную, выказывая молчаливую поддержку. Заняв своё место во главе стола, Юрий Валерьевич заговорил. О том, как пленённый вампир рассказал им многое из того, что творилось на территории Славской империи. Как вербовались шпионы, а затем уничтожались, если начинали представлять угрозу. Мелкие торговцы, представители дворянских родов, обычные горожане, известная прима Мадина Рейвах, ради устранения которой сожгли театр. Невеста Ильи Оляна…

— Она не являлась их шпионкой, ты не думай, — поспешил сообщить генерал, увидев, как почернели глаза ведьмака. — Просто начала подозревать что-то неладное и вести собственное расследование. А вскоре смогла выйти на одного из завербованных. И попала в ловушку.

Слушавший всё это с закрытыми глазами Илья честно пытался сдержать бушующую внутри силу. Злость, горечь и вина переполняли всё его существо, требуя выхода. И если бы не ощущение тепла от тела Марьяны, всё время находившейся подле него, на месте лагеря вполне мог вырасти молодой лес.

— Почему так… открыто? — хриплым от сдерживаемой ярости голосом спросил Илья. — Так явно…

— Предупреждение всем, кто захочет их предать, — ответил генерал, поняв правильность вопроса. — Да и сделали всё довольно чисто, мы ведь так и не нашли виновного. Только Власов сумел приблизиться к разгадке, за что его и убрали.

Когда Марьяна почувствовала мелкую дрожь, пробежавшую по телу ведьмака, то больше не стала медлить и крепко обняла его. Женщина не знала, сумеет ли сдержать Метельского, но хотела хоть немного забрать его боль себе. Приласкать, успокоить, показать, что Илья не один.

— Кто? — с трудом выдохнул Метельский.

— Говорит, что того вампира убили змеелюды в пещерах с солярной жилой.

Крепко зажмурившись, Марьяна уткнулась лицом в плечо мужчины и подумала, как же причудливо сплелись их судьбы, неся с собой боль и горе. Убийца Оляны всё это время находился рядом с ведьмаком, жил и здравствовал, мучил Оксану и держал саму Залайскую на коротком поводке.

— Даже отомстить не смог, — убито пробормотал Илья.

Генерал встал из-за стола и, подойдя к ведьмаку, сочувственно похлопал того по плечу. А затем вышел, оставляя их одних. Пара долго стояла, ничего не говоря друг другу. Да и что тут скажешь? Слова поддержки? А чем они так ценны? Не оживят. Не вернут. Не помогут отомстить. Лучше уж так, молча, просто быть рядом.

— Прости, что тебе пришлось увидеть меня таким, — наконец проговорил Илья и оставил короткий поцелуй на каштановых волосах. — И спасибо за то, что была рядом со мной.

Марьяне захотелось сказать, как ей жаль. Как она хотела бы помочь отомстить. Как переживает о рано ушедшей Оляне. Как жаль, что магиня не сумела разгадать страшную загадку вампиров. Ведь сложись всё иначе, многие остались бы живы. И всё же иллюзорная смолчала, вновь посчитав действия важнее слов. Приподнявшись на носочки, Марьяна поцеловала Илью в щёку.

— Я буду с тобой. Пойдём.

Не сказать, чтобы Метельский сразу же почувствовал облегчение. Нет, боль и негодование всё так же терзали его душу. Но маленькая ладонь иллюзорной, что так крепко прижималась к его руке, смогла удержать от необдуманных поступков.

— Юрий Валерьевич, мы принесли кое-что весьма важное, — окликнул генерала Илья. — И лучше обсудить находку без лишних ушей. А за той рыженькой хорошо проследить. Она ценный информатор, если сумеете разговорить.

— А нас пригласите? — раздался позади него незнакомый голос.

Оглянувшись, Илья увидел Максима, стоящего рядом с седовласым мужчиной, тяжело опирающимся на трость с набалдашником в виде львиной головы. Стольный улыбался несмело и даже немного виновато. Зато мужчина, пришедший с ним, выглядел спокойно, сверля пару внимательным взглядом карих глаз. Ведьмаку не составило труда признать в нём великого князя Юсонского. В свою бытность военным хирургом доводилось несколько раз видеть того издалека.

— Приветствую пресветлого князя! — поздоровался Илья, склоняя голову.

Марьяна мысленно охнула и поклонилась вслед за