Сколько раз тебе повторять — мои спутники опасны. Они уже не первый раз сражались с вампирами. Этот мусор, засланный главами кланов в империю, точно с ними не совладает. Особенно с ведьмаком. Нужно добраться до связного и…

Договорить она не успела, оказавшись поваленной на землю и прижатой чем-то тяжёлым. За спиной раздавались панические крики и волчий вой. Тело сковало страхом близкой смерти, но та всё никак не наступала. А вскоре позади всё стихло.

— Никита, отпусти её, — раздался холодный голос Леонида. — Пообщаться хочу с этой тварью.

— А раньше как к сестре родной относился, — не сдержавшись, зло ответила Алеся и вновь замерла под грозным рыком зверя.

— И на старуху бывает проруха. Вставай.

Поднявшись, Алеся принялась тщательно отряхиваться, намеренно избегая взгляда мужчины. Будь они обычными людьми, у неё получилось бы сбежать, но с оборотнями, чьи способности превышали человеческие, такое не пройдёт. Господин, отправивший девушку в эти проклятые земли, дал чёткие инструкции на этот счёт. Но даже чтобы выполнить приказ, нужно подгадать время, чтобы её не смогли остановить. Алеся не боялась смерти, с раннего детства приученная слепо служить вампирам. Лишь об одном сожалела: невестой одного из господ ей уже не стать. А ведь к этой мечте девушка стремилась с раннего детства! Её семья столетиями проживала на территории Айренгарда, пока по приказу господ не перебралась в Белоречье. А вскоре часть родни ушла в Славскую империю, расширяя сеть осведомителей.

Когда Алеся рассказывала свою историю жизни у послушников, то не во всём соврала. Девушка действительно приехала к своей тёте за важными письмами, которые нужно было переправить главе одного из кланов. И действительно по-глупому попалась работорговцам, а после побега долго плутала и заболела. То, что её нашли именно послушники, оказалось неимоверной удачей. А вот встречу с оборотнями на обрыве к таковой Алеся не относила. Но привыкшая врать и изворачиваться, даже тогда нашла выгоду для себя, надеясь предупредить вампиров, отправившихся на раскопки. И чем больше узнавала о своих спутниках, тем яснее становилось, что они крайне сильны. Оставалось только попытаться исчезнуть, когда они отвлекутся. И такая возможность появилась.

«Лучше бы одна сбежала», — подумала девушка, с брезгливостью посмотрев на трупы послушников.

Распрямившись, Алеся аккуратно заправила кулон за ворот рубахи. И только хотела сказать, что от неё они ничего не узнают, как Леонид единым скользящим движением оказался рядом и срезал шнурок.

— Пусть наши проверят, что это такое, — сказал штабс-капитан Никите и показал капсулу с жидкостью.

— Не сверкай так глазами. — Разумов с пренебрежением посмотрел на разозлившуюся Алесю. — Стой смирно.

Пока мужчина обыскивал её, девушка усиленно думала, что теперь делать. Яд, содержавшийся в кулоне, и являлся решением проблемы, если бы прислужница себя раскрыла. Быстрая и безболезненная смерть, дарованная вампирами своим самым верным слугам.

«А если…»

Решение было принято мгновенно.

— Вонючее пёсье отродье! — закричала Алеся и бросилась на Леонида, пытаясь дотянуться до кинжала.

Хватило одного удара в основание трахеи, чтобы прислужница кулем свалилась к ногам мужчин. Приподняв двумя пальцами лицо бессознательной девушки за подбородок, Леонид спокойно сказал:

— Нет, девочка, так просто ты от нас не избавишься.

Глава 23

Илья шёл по тайной тропе, ведя за собой связанных вместе Алесю и ещё двух послушников. Марьяна закрывала шествие, всё ещё не веря, что весёлая рыжеволосая девушка оказалась предательницей. Весь отряд не верил, когда Никита с Леонидом рассказали правду. Алеся же молчала, словно воды в рот набрала. Когда Метельскому и Кононову показали кулон, они быстро определили яд, мгновенно убивающий принявшего его. Прислужницу никто не стал допрашивать, решив оставить это военным. Связав пленных и оставив под охраной троих оборотней, они углубились в изучение дневника, попавшего к ним в руки благодаря Олегу.

Из записей давно умершего учёного стало известно, что высший совет магов захотел создать сверхлюдей из лишённых магического дара. В ту древнюю пору человеческая раса опасалась возможной войны с иными. Особенно их тревожили змеелюды. Прирождённые анимаги, они могли стать грозной силой. И пусть тогда между людьми и пришлыми царил хрупкий мир, но перестраховаться всё же стоило.

Первые опыты долго не приносили своих результатов. Заключённые, на которых они и проводились, умирали в страшных мучениях. Среди магов нашлись те, кто воспротивился таким зверским экспериментам, поэтому на десяток лет всё перешло в стадию теории. И когда учёные наконец уверились в успехе, всё возобновилось. В роли подопытных вновь выступили заключённые. На первых порах из сотни погибло тридцать человек, но те, что сумели выжить, имели отличные показатели силы и выносливости. Окрылённые успехом маги подкорректировали сыворотку и впервые использовали её на добровольцах.

Хозяин дневника одним из первых заметил неуправляемую мутацию, начавшую происходить со сверхлюдьми. Сначала она коснулась заключённых. Они начали проявлять признаки светобоязни и непереносимости некоторых видов пищи. Подопытные всё чаще страдали от болей, что выливалось в агрессию. Их пытались вылечить, вкалывая всё новые виды сыворотки, но результатов изыскания не приносили. Вскоре произошло первое убийство. Один из заключённых напал на охранника и разорвал увеличившимися клыками сонную артерию. Так стало известно, что изменённым не хватает пищи в виде чужой крови для нормального функционирования. Понимая, что эксперимент вырывается из-под контроля, учёный собрал группу единомышленников и в тайне от остальных принялся за разработку вакцины, призванной истребить созданных ими же самими чудовищ. Конечно, проще было бы уничтожить неудавшийся эксперимент одним махом, но представители совета не дали на это согласие, а большинство учёных их поддержали, всё ещё надеясь на призрачный успех.

Вакцина оказалась закончена в день восстания. На тот момент в разных лабораториях, разбросанных по всей стране, насчитывалось более пяти сотен подопытных. В дневнике это время описывалось как начало конца света. Ибо созданные монстры, напившись магической крови, становились практически непобедимыми. Некогда великая цивилизация пала за несколько месяцев. Чудом спасшийся учёный доживал свои последние годы в разрушенной лаборатории, прячась, словно крыса, от своих созданий и наблюдая за тем, как его расу превращают