курса стояли в общей ожидающей массе. Она стала всматриваться в их лица, снова и снова разглядывая каждого, чтобы сохранить их в памятими такими, как сейчас, всем составом… живыми… Рядом со всеми, и как бы отдельно, стоял Тригон. Он выглядел уставшим и рассеянным — опасное состояние перед битвой. Айра посмотрела на него, но он ее не заметил. Среди кучи народа взгляд его выхватил лишь одну единственную, предавшую его. Внутри у Тригона больно сжалось. Среди множества людей мало нашлось бы тех, кто смог бы сделать ему действительно больно. Но ей удалось! Несмотря на смуглую кожу, Гриэна казалась бледной. Рядом с ней теперь неизменно находится Циюнас. К чему бы такие перемены в их отношениях? Но Тригон не стал развивать мысль дальше. Он лишь поймал себя на том, что уже долго смотрит на нее и не может перестать смотреть. Гриэна же, заметив Ника, побледнела еще сильнее, но Ник демонстративно отвернулся от нее и обнял Айру.

— Всем оставшимся отрядам приготовиться! — скомандовал руководитель. — Мы выходим!

Сумерки только начали отступать. Холод зимнего унылого утра выбил остатки сна. Снег скрипел под подошвами сапог, а снег, падавший сверху, заметал следы. И пар от дыхания людей превращался в маленькие белые облачка, быстро рассеивавшиеся в колючем морозном воздухе.

Они шли уже часа полтора по нескончаемой снежной глади. Идти еще долго, и остановку они сделают не раньше, чем доберутся до реки. Дальше, проследовав вдоль ее русла, они достигнут места, где встретятся с черными магами.

Река показалась к полудню. Она простиралась далеко на север вплоть до владений черных магов, но у самой границы, словно не желая делиться с ними своими водами, резко поворачивала на восток, но, обойдя неприветливые земли, снова брала прежнее направление.

Наконец сделали привал у небольшого леска.

Ник натаскал хвороста и прикатил два пенька вместо стульев. Мороз немного ослаб, но все еще было достаточно холодно.

— Я сейчас разведу костер. Садись пока, устала, наверное.

— Спасибо, я в порядке.

Ник сложил ветки пирамидкой, и уже через пару секунд заплясали яркие языки пламени. Стало тепло.

— Правда, лучше бы ты осталась в замке. Мне было бы спокойнее.

— Ник, не будем об этом.

— Ладно, ладно. Я просто боюсь за тебя, — Он сел перед Айрой на корточки, взял ее руки в свои ладони.

— Я понимаю. Но как бы я смогла остаться в замке, зная, что все, кто мне дорог здесь? Ожидание хуже участия в битве. Да и есть вещи пострашнее смерти.

— Скажи, разве ты не боишься?

— Я боюсь, что не успею сделать то, что должна. А ты?

— Не знаю, — честно признался Ник. — Тебе принести что-нибудь поесть?

Он хотел подняться, но она остановила его.

— Нет, просто побудь рядом.

К четырем часам все три группы соединились у излучины реки Форнесс. Здесь местность стала неровной, появлялись заросли кустарника, одинокие деревья и разбросанные каменные глыбы, накрытые огромными снежными шапками. Правый крутой берег реки вздымался над левым, давая преимущество в обзоре и защите. Воды, из-за быстрого течения не полностью скованные льдом, волнистой лентой чернели внизу. Далеко на севере в белесой дымке виднелась зубчатая полоска горных вершин.

Вдалеке от берега разбили лагерь, отправили группу разведчиков.

Ник дал понять Айре, что ее помощь пока не требуется, и она решила пройтись и немного осмотреться вокруг.

Когда она вернулась, Ник и пара магов с ее курса уже поставили две палатки мест на восемь каждая и обустроили внутри спальные места. Он теперь сидел на поваленном стволе дерева и аккуратно нарезал хлеб, накрывая его сверху такими же ровными кусочками сыра. Ник увидел ее и протянул бутерброд.

Она в очередной раз подивилась его способности при любых обстоятельсвах делать все с ювелирной точностью, будь то приготовление лекарств или нарезание бутербродов, ну, за исключением случая, когда он взорвал лабораторию, перепутав реактивы, но то была отдельная история.

Айра откусила бутерброд и поняла, насколько была голодна.

— Спасибо! Это то, что сейчас нужно!

— Поделишься наблюдениями? — Ник закончил свое занятие и, почистив нож о снег, засунул его за пояс.

— Знаешь, я вот о чем подумала. Берег, на котором мы расположились, достаточно высокий, и взобраться на него черным магам, даже при всех их способностях, будет проблематично. Мы ведь не станем стоять и ждать, пока они беспрепятственно переберутся. То есть они окажутся в заведомо проигрышной позиции. Но они ведь заранее планировали маршрут похода, и, как и мы, послали вперед своих разведчиков. Неужели они не предусмотрели, что мы можем узнать об их планах и встретить на пути к Иризару? Но тогда выходит, что подойти незамеченными у них не получится.

— Ты права. Надо поговорить с Нерисом.

Но Нерис нашел их первый.

— По нашим подсчетам они должны подойти примерно к полудню следующего дня. У нас останется достаточно времени, чтобы осмотреться и сделать кое-какие приготовления. Разведчики вернутся скорее всего ночью, и у нас будут более точные сведения, — ответил он на опасения Айры. — Достигнуть этой точки раньше невозможно — местность сложная.

— Но почему они пошли именно здесь, а не выбрали другой маршрут, если дорога не самая удобная? — заметил Ник.

— Кто знает?! От них можно ожидать чего угодно!

— Нерис, как думаешь, могут ли они зайти с другой стороны, чтобы напасть на нас? — спросила Айра.

— Нет, проход от Капренских скал до реки единственный. И мы в любом случае их заметим уже издалека.

— Да, я смотрела карты. Но это выглядит странно. Не нравится мне это.

— Мы лишь исполняем приказы. И я не знаю всего, что знают руководители групп.

Начало смеркаться, но костры не жгли, отсюда их могли увидеть. Стало холоднее, на угасающем небе появились первые бледные звезды. И ночь ожидания обещала быть долгой и тревожной.

Помимо теплых одеял, чтобы согреться, Ник запасся особым экстрактом, который он придумал сам: вытяжки из по меньшей мере дюжины растений и многие другие компоненты тщательно и терпеливо в течение длительного времени доводились до необходимой стадии готовности, затем смешивались в определенной пропорции и зашлифовывались заклинанием усиления. Такой экстракт сохранял тепло в организме от двенадцати до пятнадцати часов, позволяя без особого труда переносить холод. Ник уже поделился парой пробирок с Нерисом и Тригоном, а теперь достал для себя и Айры. Едва фосфорисцирующая бледно-зеленая жидкость напомнила ей слизь на стенах пещеры, в которую она попала, пытаясь уйти от черных магов. Они чокнулись пробирками и выпили содержимое. На вкус экстракт оказался намного лучше, чем на цвет. По телу мгновенно разлилось приятное