— Ну вот, — теперь можешь пользоваться, — удовлетворенно объявил Ник, несколько раз согнув и разогнув руку Айры в локте и не услышав новых жалоб.

— Спасибо, мне, правда, лучше.

— Я рад, — он провел по ее лицу тыльной стороной ладони, затем аккуратно поправил выбившуюся из прически прядку волос. — Только прошу тебя, не говори сразу нет, как в прошлый раз, — он осторожно обнял ее.

— Теперь не скажу, — ответила она и вновь почувствовала, как на губах горит поцелуй Гериона.

Глава IV

Нерис, наконец, сообщил о возвращении разведывательной группы.

— К сожалению, мне нечем вас обрадовать. Все хуже, чем ожидалось. Если черных магов не остановить, уже через несколько дней они будут у стен замка. И их много, слишком много… Я не хочу делать преждевременных прогнозов, но, боюсь, в этот раз удача может быть не на нашей стороне.

— Да, но почему войско не заметили раньше? Сложно пропустить перемещение такого количества людей! — спросил Тригон.

— Они двигались ночью по большей части по лесным массивам без факелов.

— Но разве возможно пройти по лесу ночью без огней?! — заметил Ник.

— Возможно, если армию черных магов ведут темные духи, — ответила Айра.

Нерис, Тригон и Ник разом посмотрели на нее.

— Ты полагаешь, они призвали на помощь темных духов? — спросил Тригон.

— Я не могу найти другого объяснения. При всей силе черных магов без помощи у них не получилось бы скрыть целую армию. Боюсь, они выпустили наружу абсолютное зло. И если ничего не предпринять, оно расползется по нашим землям. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Я видела их в Огмерте. Нерис, пожалуйста, предупреди Совет, меня слушать не будут.

Ник заметил, как переменилось ее лицо при упоминании о темных духах. Он видел глубокие порезы на ее спине, словно ее драли огромными когтями. И он прекрсно понимал, что вряд ли такие повреждения могли появиться от падения в пещеру или от острых ветвей и камней. Но Ник пообещал не спрашивать, и он сдержал обещание.

— Я сделаю все от меня зависящее, — сказал Нерис. — Совет скоро созовет всех магов на собрание, — продолжил он после небольшой паузы. — Готовьтесь к сражению. И да поможет нам небо!

Глава Совета произнес вдохновляющую речь. Он говорил долго и убедительно, то и дело обращался к событиям прошлого и вспоминал славные победы. Не говорил он лишь правды. А правда состояла в том, что победить черных магов помогло бы лишь чудо. А в мире, где магия стала чем-то обычным, чудесам больше не было места. В погоне за собственной выгодой маги забыли о своем предназначении. Борьба за лидерство привела к тому, что, уничтожая внуренних врагов, они забыли о внешнем.

— Братья и сестры, — обратился к магам Мелотт нел тон Докепр с финальным призывом, — сейчас, как никогда мы должны сплотиться перед лицом врага. Только встав в битве плечом к плечу, мы сможем защитить наш дом, сохранить то, во что мы верим. Наши жизни больше не принадлежат только нам, они принадлежат нашему братству, ради процветания которого мы, если понадобится, отдадим их. Мы живем не для себя, но ради будущего, которого может не быть, если в трудный час каждый из нас не отдаст все свои силы ради победы. А я верю, мы сможем победить, как побеждали всегда, ибо мы служим добру. Мы… — Айра посмотрела на Мелотта тем пронизывающим насквозь взглядом, от которого пробирает дрожь — он вздрогнул и запнулся. — Мы победим, если каждый из вас закроет спину своего товарища и станет с ним единым целым. Я верю в вас, и пусть каждый поверит в себя и пойдет на битву с верой в наше общее дело!

Сейчас враг находится в двух днях пути от Иризара. Мы встретим его у излучины реки Форнесс. Все маги, способные держать в руках меч, за исключением назначенных для защиты замка, должны явиться к руководителям своих подразделений для получения дальнейших указаний. Мы выступаем рано утром.

— Вы-то уж точно никуда не пойдете, Мелотт нел тон Докепр, — процедил Ник сквозь зубы, выслушав пламенную речь Главы Совета. — Ваш магический зад будет находиться в безопасности под охраной лучших воинов.

— Можно не волноваться, он обеспечит себя надежной охраной, — тихо ответил ему Нерис.

— Но и ты не должна идти! — обратился Ник к Айре. — С тебя и так достаточно испытаний! Ты еще не совсем здорова и можешь остаться в замке.

Она повернулась к нему и взяла за руку.

— Ник, я, правда, ценю твою заботу, но это и моя битва! Прошу, не препятствуй мне!

— Я просто хочу помочь тебе! — сказал Ник.

— Тогда лучше помоги мне достать новый меч!

Что-то в ней изменилось. Она стала другой. Но, какой, Ник еще не понял. Словно в ней что-то треснуло, разбилось, и из осколков собралось новое и сильное. Ник сделал глубокий вдох.

— Хорошо, — без энтузиазма ответил он, понимая, что настаивать все равно бесполезно.

Время до отправления шло бесконечно долго, словно этот небольшой его отрезок схватили с обоих концов и растянули до предела. Необходимые сборы были завершены, и последние часы каждый проводил по-своему: одни пытались хотя бы немного поспать, другие маялись в ожидании.

Айра вглядывалась в темноту зимней ночи, настолько беспросветной, что даже снег казался черным. Она хотела заснуть, но как только Айра закрывала глаза, ей начинали слышаться тысячи шагов темных воинов, которых на ее землю вел за собой Герион. Они шли все, как один, в полном безмолвии, словно неживые, убивать все живое.

— Что же ты делаешь? — тихо сказала она, обращаясь в темноту. — Я прошу тебя, остановись!

— Слишком поздно! — ответила темнота. — Ничего уже не исправить! Дороги назад нет!

Ее разбудил настойчивый стук в дверь. Она медленно поднялась и пошла открывать. Ник стоял в дорожной одежде с рюкзаном за плечами.

— Я немного задремала, — обяснила она.

— Нам скоро идти. Собирайся.

Она пристегнула к поясу меч, надела плащ и взяла заранее собранный рюкзак.

— Я готова.

Ник нежно окинул ее взглядом, прижал к себе и поцеловал.

— На удачу! — сказал он и потянул ее за собой по коридору.

У главного выхода собралась огромная толпа, ожидающая своей очереди. Первые подразделения, куда входили более опытные старшие маги, принимавшие участие в сражениях, уже выдвинулись, вторые ждали команды руководителей, остальные только подтягивались, чтобы не создавать давку.

Айра оглядела собравшихся людей. Большинство выпускников их