Исгельт покосился на охранников — смешки тут же стихли — и качнул головой.

— Я бы с радостью. Но Маркус не позволит мне замуроваться в лаборатории. То, что сегодня я сюда спустился, — уже большая удача. А с излучателями — попробуй. Если здесь станет тесно, сообщи мне или Ассархаддону. Наверху у нас большой удобный полигон. В самый раз для таких экспериментов.

20 января 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»

Линкен нехотя расстегнул перчатку — пластины брони на ладони расползлись в стороны, обнажив покрытую рубцами кожу — показал руку, отмеченную очередным шрамом, и одним движением загнал пластины на место.

— Палец размозжило, а на перчатке — царапина? — Гедимин недоверчиво хмыкнул.

— Да не размозжило! Обычный перелом, — отмахнулся взрывник. — Срослось бы и без медиков. Но от них не отделаешься. Ты лучше скажи… Да нет — лучше ты, химик, скажи. Почему в атомщика стреляют, а я об этом узнаю через неделю⁈

Теперь настала очередь Гедимина недовольно щуриться и фыркать.

— Да ну, ерунда, — пробормотал он, быстро оглядевшись по сторонам — не появился ли в пределах слышимости Ассархаддон?

В столовой было немного народу — почти все уже разошлись; двое сарматов задержались, дожидаясь Гедимина. Охранники, убедившись, что никакие повстанцы на базу не проникли, расслабились и отошли к окошкам раздачи и не замечали, как смотрит на них тяжёлым немигающим взглядом Линкен.

— Зачем было тебя беспокоить? — пожал плечами Хольгер. — Атомщик всё равно не дал бы их убить.

— Вот это глупо, — проворчал взрывник, с недоумением глядя на Гедимина. — Тебя могли ранить.

— Эту броню бластер не берёт. И они это знают, — отмахнулся ремонтник. — Вот если бы ракетой…

— Мы бы сейчас не болтали тут, атомщик, — Линкен поморщился и потянулся к прикрытому шлемом затылку. — Бывает же! Сарматы, а хуже макак…

Гедимин хмыкнул и хотел дополнить его фразу своими наблюдениями, но не успел — двери столовой открылись, пропустив Ассархаддона. Куратор даже не стал осматриваться — не приостанавливаясь на пороге, он прошёл к столу, за которым собрались трое сарматов, и сел рядом с Линкеном, напротив Гедимина.

— Что нового? — спросил он, глядя на притихших «научников». Хольгер под столом наступил Гедимину на ногу, осторожно прижав его пальцы к полу. Ремонтник покосился на него и перевёл взгляд на куратора.

— Я собрал прожигатель. Нужны испытания. Пусти меня на верхний полигон.

Несколько секунд Ассархаддон смотрел на него и молчал, потом кивнул.

— Завтра в шесть. Ждите в лаборатории. Кто-то хочет присутствовать при испытаниях?

— Мы оба, — немедленно ответил Хольгер, переглянувшись с Линкеном.

— Ждите там же, — сказал куратор. — Я тоже выйду посмотреть. Исгельт — навряд ли. Ему надавали поручений…

Он слегка сощурился, глядя куда-то над плечом Гедимина, и сармату захотелось отодвинуться.

— Чего хотел Маркус? — неожиданно спросил Линкен. — Я всё пропустил. А эти двое никуда не ходят.

— Я им завидую, — ровным голосом сказал Ассархаддон. — Ничего хорошего, Линкен. Земляне освоились в космосе без нас, и мы им уже не так нужны. Уже обсуждается, как проще от нас избавиться. Маркус наблюдает всё это вблизи, и это его беспокоит. А я заочно приговорён к пяти видам смертной казни и о землянах уже не беспокоюсь. Но лучше будет, если мы их опередим. Примерно это вы услышали бы, если бы потратили время на общение с Маркусом.

Он ненадолго задержался взглядом на Гедимине, когда говорил последнюю фразу. Сармат не стал отодвигаться, хотя ему очень хотелось.

— Избавиться? — недоверчиво повторил он. — Мы же добываем для них уран и работаем на их заводах!

— Нелогичное решение, да? — слегка усмехнулся куратор. — Вы ожидали от наших друзей-приматов чего-то другого?

— Атомщик — с Энцелада, — буркнул Линкен, наваливаясь грудью на стол; он снова потянулся к шраму на затылке и досадливо хмыкнул, наткнувшись на шлем. — Он не поверит, пока не начнут стрелять. И тогда ещё будет стоять и смотреть. Хорошо, что ты вытащил его сюда. Там он недолго прожил бы.

Гедимин недовольно покосился на него.

— Я жил в Ураниуме вместе с тобой, — напомнил он. — Никто не пристрелил меня. Если люди нас перебьют, кто будет работать?

Ассархаддон издал негромкий смешок.

— Кто работал до того, как сделали нас? — спросил он в пространство. — Приматам всё равно, кого обращать в рабство. Нас, друг друга, ещё одно творение генетиков… За них не беспокойтесь, Гедимин. Думайте о проекте. У нас ещё есть шанс, но мы должны атаковать первыми. Завтра в шесть вас заберут из лаборатории. Готовьтесь и ждите.

21 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база «Койольшауки»

Медленный осторожный подъём прекратился; люк открылся, выпустив тройку сарматов и гусеничную тележку на светло-оранжевую платформу. Здесь стены были покрыты рыжеватым, полупрозрачным на просвет рилкаром, потолки уходили вверх на все шесть метров, поверху тянулись рельсы электрокранов. Сразу за платформой расходились в стороны короткие округлые туннели; заглянув в ближайший, Гедимин увидел массивные высокие ворота с крупной подсвеченной надписью «Вакуум!», а из соседнего доносился гул, перемежаемый грохотом, от которого слабо вздрагивала платформа. У развилки, в нише, прикрытой прозрачной выдвижной стеной, рядом с ярко-красным автоматом кислородораздачи, стоял Ассархаддон. Его охрана материализовалась рядом с сарматами чуть позже — или, возможно, раньше, но Гедимин заметил её, когда один из экзоскелетчиков вопросительно хмыкнул, протянув руку к тележке.

— Не трогай, — буркнул сармат. Охранник молча отошёл от него и потыкал в передатчик. У ворот что-то замигало, тихо зашипели пневмозатворы. Ассархаддон кивнул на кислородораздатчик и постучал пальцем по респиратору.

— Верно, — сказал Линкен, направляясь к нише. — Надо заправиться. Вакуум — не шутки.

Гедимин быстро сверился с передатчиком — все кислородные баллоны были полны, да другого и не следовало ожидать — он заправился ещё с вечера.