— Учитель, нужно только уничтожить корабль Пришельцев! — воскликнул ученик.

— Я с самого первого дня появления чужих на орбите Земли говорил Атлантам об этом!

— Правильно, мудрый Авейт! — поддержал Большой Змей, — Атланты должны уничтожить корабль Пришельцев! А на Земле мы легко разделаемся с ними!

Зес с утра находился в плохом расположении духа. Как дикий зверь, запертый в тесной клетке, он несколько часов подряд измерял свой кабинет нервными шагами, размышляя на ходу. Поступающие с голубой планеты сведения не радовали. Рабов не хватало. Повсеместно росло сопротивление дикарей. И оно уже носило организованный характер. Зес хорошо знал имя главного смутьяна — Большой Змей, сын вождя одного из народов Атлантиды. Поймать и уничтожить везучего дикаря Пришельцам никак не удавалось. Наверное, сам Творец помогал ему.

Кроме того, продолжающаяся уже десять лет осада не подчинившихся Зесу городов бунтующих тхатхов привела к огромным потерям техники. Повстанцы неплохо освоились в высокогорных районах: укрепили и расширили свои владения, прихватив плодородные земли в предгорьях, наладили подземные коммуникации и связь между городами, вооружили и обучили искусству войны местных дикарей. Научили дикарей обрабатывать землю, выращивать и собирать урожай.

Роботы с базы «Селена», на которых Зес возлагал большие надежды, оказались беззащитными перед стертонными пушками повстанцев. Эти глазастые механизмы с искусственным интеллектом хороши при ведении допросов и выведывании информации, а в остальном они такие же, как и роботы с крейсера «Эра». Но у тех есть хоть мощное вооружение. А «селенцы» не справились с активной обороной повстанцев. В последнее время повстанцы совсем обнаглели и предприняли несколько дерзких вылазок в прилегающие к их границам районы. Напав на полевые лагеря тхатхов, они завладели несколькими космическими челноками и ушли под прикрытие своих пушек до того, как дисколёты с крейсера подоспели на помощь. Взятых в плен тхатхов они увели с собой. За пленных Зес не беспокоился, потому что знал, что повстанцы не убивают своих. Ему не давало покоя другое — наличие в городах работающих шахт по добыче энергетической руды ещё долго позволит повстанцам пополнять запасы энергии.

Тревожило и ещё одно. После свержения изменника Крона и присоединения инженера Прома к лагерю Зеса, космиты, с которыми покойный Командор Ранн заключил союз, попытались с помощью андроидов захватить базу «Селена». Им это почти удалось. Но Главный Компьютер базы находился под контролем Компьютера крейсера «Эра», и космиты потерпели неудачу. Тогда, закодировав доступ к имеющейся в Компьютере «Селены» информации, прихватив несколько шаров-перехватчиков и два космических челнока, космиты улетели со спутника вместе со всеми имеющимися там киборгами и андроидами. Хорошо, что не к повстанцам. Афра вскоре обнаружила беглецов в каких-то непроходимых джунглях на одном из малонаселённых материков. Данные последней разведки подтверждают информацию о том, что космиты восстанавливают несколько своих старых космодромов и приступили к подготовке новой взлётно-посадочной полосы на высокогорном плато. Интересно, зачем? И хотя эта информация очень интересовала Зеса, он решил пока не трогать космитов.

Уже десять лет Зес стоит во главе экипажа крейсера «Эра», а ничего существенного, кроме женитьбы на Геа, и то по её настоянию, сделать не смог. Нужна ему была эта женитьба?! У женщин Зес никогда не знал отказа, особенно после прихода к власти. Но он нуждался в сильном союзнике. А Геа на тот момент обладала реальной властью. Конечно, эта красивая женщина помогла ему занять место командира. И одним из условий договора о её помощи и была эта женитьба. Но Зес не любил Геа ни тогда, ни теперь. А она? Скорее всего, её действия тоже были основаны на расчёте. Крон не пожелал делить с ней власть. За это и поплатился. Теперь при Зесе Геа пользуется всей полнотой власти второго человека после Кейзара. Но сам Зес, как и многие тхатхи, небезосновательно побаивался главного штурмана, помня о её уме и коварстве.

Женитьба, произошедшая на таком высоком уровне, создала прецедент, но тхатхи не очень охотно последовали примеру своего командира. Зес знал, что на корабле продолжается разврат. Вопреки запретам, Пришельцы, посещающие планету, живут с дикарками. И дикарки могут рожать от них детей. У многих мужчин-Пришельцев появились семьи. Женщины-тхатхи относятся к этому как к необходимому злу.

На Земле у Пришельцев дела идут плохо. И Зес ничего не может с этим поделать. С одной стороны, его действия ограничивают повстанцы, мешающие бурить новые шахты и строить космодромы, а с другой — Атланты с их невиданными возможностями. Ещё этот дикарь — Большой Змей мутит своих соплеменников! Сам факт наличия не подчиняющихся городов дестабилизирует обстановку и внутри корабля и в отрядах на Земле, и подрывает дисциплину. Растёт недовольство экипажа. А как это бьёт по самолюбию Зеса! Сколько он будет ещё терпеть? Может, права Афра, и стоит пойти на переговоры с Атлантами, сделать какие-то уступки, и заставить их поддержать действия Зеса? А что попросят Великаны взамен?

— Геа! — позвал Зес и вошел в соседнюю комнату.

— Что? — томно потянулась в широкой белой постели просыпающаяся темноволосая женщина. — Зачем разбудил? Я сегодня не дежурю.

— Открывай глаза, красавица, — ласково проговорил Зес. — Посоветоваться надо.

— О чём? — снова потянулась Геа и сладко зевнула.

— Наш грандиозный план по созданию народа верных нам землян под угрозой срыва. С повстанцами надо что-то решать! Афра предлагает начать переговоры с Атлантами. Она готова лететь к ним хоть сейчас.

При упоминании о бывшей сопернице у Геа прошёл сон. Она села на кровати, уложив под спину высокие подушки:

— Не верю я ей. Слишком много Афра общается с землянами. Думаю, что она ведёт свою игру. Какого-то чёрного раба таскает везде за собой, даже притащила на корабль. Тот ходит за ней, как привязанный. Говорят, что этот раб обладает какими-то особенными способностями.

— Какую игру? — Зес настороженно посмотрел на супругу. — Кроме эмоций факты у тебя есть?

— Пока нет, — пожала плечами та. — Афра ни перед кем, кроме тебя, не отчитывается. Так что тебе лучше знать.

— Там всё в порядке.

— Ну, тебе виднее.

— Значит, начинаем переговоры с Атлантами?

— Давай попробуем, — Геа требовательно взглянула в глаза мужа. — Только вести их буду я!

— Разумно, — согласился Кейзар. — Завтра вылетаешь на Землю. Команду себе подберёшь сама. Добейся любыми путями поддержки от Атлантов.

— Слушаюсь, мой командир! — хохотнула женщина и, схватив Зеса за руку, потянула его в постель…

У подножья невысокой плоской горы немногочисленный отряд Большого Змея уже второй день сидел в засаде, организованной в лесу возле накатанной дороги.