Её ноги ещё не коснулись дна, когда на берегу началась суматоха. От растущих невдалеке высоких раскидистых деревьев бежали темнокожие люди, на ходу стреляя из лучевых ружей. Поредевшая охрана отстреливалась, укрывшись за машинами.

Геа, достав ногами дно, нажала пальцем на серый шарик серёжки в мочке правого уха и произнесла:

— Тревога! На нас напали у реки! Тревога!

В тот же момент со стороны космодрома послышался нарастающий вой сирены.

— Геа, уходите по воде! — закричал ей один из офицеров, указав рукой направление вниз по реке.

Темнокожие люди, падая на ходу и снова поднимаясь, всё ближе подбирались к оборонявшимся. Редкие выстрелы охраны не могли их остановить. Геа насчитала восемь нападавших. Но вот один из них упал и больше не поднялся. Значит, уже семь. Охранников оставалось пять. Четверо лежали на земле. Вместо того, чтобы спрятаться, обнажённая женщина выскочила на берег к своей одежде, выхватила прикреплённый к ремню лучевой импульсатор, и, даже не успев ничего накинуть на тело, выстрелила в первого из противников. Но промахнулась. Ниже её по росту, но крепкий атлет на бегу выбросил своё тело вперёд, сделал кувырок через голову и снова вскочил на ноги перед изумлённой женщиной. Второй выстрел она произвела в песок, потому что нападавший успел схватить её за руки. От его железной хватки у неё подкосились ноги, перед глазами поплыли круги, и пальцы, державшие импульсатор, разжались. Она даже не успела посмотреть врагу в глаза, лишь почувствовала, как захвативший её чернокожий мужчина нажал пальцем на точку за её ухом…

Легко закинув свою ослабшую и несопротивляющуюся добычу на плечо, Большой Змей свободной рукой поднял импульсатор и выстрелил в спину рослому охраннику, который вел огонь по наступающим землянам. Змей успел сразить ещё одного до того, как к нему подоспели товарищи, и завязалась рукопашная. Уступавшие нападавшим в численности трое высоких и крепких офицеров-Пришельцев сдаваться не желали. Сражаясь голыми руками один против двух, они мастерски наносили неуловимо-резкие поражающие удары темнокожим атлетам, вооружённым ножами и мечами. Время работало против Большого Змея и его людей. Поэтому Змей не стал долго смотреть на то, как Пришельцы калечат его товарищей. Он выстрелил в голову одного из сопротивлявшихся, затем навёл импульсатор на ноги другого и сухо приказал на языке инопланетян:

— Лечь на землю! Руки за голову!

Тот повиновался. Третьего скрутили общими усилиями.

Большой Змей резко и продолжительно свистнул. Из придорожных кустов появились двое его бойцов с ружьями и, озираясь по сторонам, поспешили к общей группе.

Большой Змей заметил на спускающейся от космодрома в долину дороге несколько движущихся машин с солдатами.

— Всем в технику и что есть сил — домой! — приказал он. — Постарайтесь оторваться от преследователей. У границы вызовите Атлантов. Если не оторвётесь — уходите к границе по-одному.

— А ты? — забеспокоились товарищи.

— Пришельцы пойдут за вами. А я с этим ценным грузом, — Змей похлопал лежащую на его плече без движений обнажённую женщину, — постараюсь добраться сам. Вперёд! Да поможет нам Создатель!

С этими словами Большой Змей присел, поднял что-то из одежды пленницы и направился быстрым шагом к одной из машин.

— Высадите меня за поворотом у леса за рекой, — распорядился он, проследив за тем, как в неизвестной технике рассаживаются его товарищи.

Потом он обратился к двум стоящим у машин Пришельцам на их языке:

— Ваша жизнь сейчас зависит от того, уйдём ли мы от погони. Если уйдём, мы вас отпустим. Даю слово Большого Змея!

Пришельцы переглянулись, кивнули головами в знак согласия и полезли за рычаги управления.

Обе бесколёсные машины почти одновременно рванулись с места. Земля понеслась им навстречу. Ни ухабов, ни кочек при движении не ощущалось. За управлением в каждой сидел офицер-Пришелец под прицелом наведённых на него лучевых ружей землян.

У леса первая машина сделала короткую остановку и поспешила догонять ушедшую вперёд.

Оказавшись в лесу, Большой Змей кусками материи завязал приходящей в себя пленнице глаза и рот. Он снял с мочки ее уха приёмопередающее устройство и положил в карман своего широкого кожаного пояса. Затем накинул на тело женщины куртку от комбинезона, прихваченную на берегу. Брюк не оказалось. Оглядев пленную и отметив про себя, что она очень красива, Большой Змей тонкой колющейся верёвкой скрутил ей руки за спиной. Он с детства уяснил твёрдо, что Пришельцев надо опасаться. Даже женщин. Всё это время пленница не сопротивлялась и молча сносила унижения.

Большой Змей сразу не стал углубляться в лес. Сквозь неплотный ряд деревьев он видел, как по дороге вслед за его отрядом пронеслись несколько колёсных машин с Пришельцами, затем две без колёс, такие же, что угнали его люди. Змей рассчитывал, что от такой погони его товарищи вполне могут уйти. Но когда над лесом в сторону земли Атлантов с лёгким гудением прошли два низколетящих серебристых диска, Большой Змей понял, что дела у его отряда плохи. Взвалив на плечо полуодетую ношу, он поспешил подальше вглубь леса.

Большой Змей перед выходом на операцию хорошо изучил этот район и знал, что лес, изгибаясь широкой дугой вдоль русла реки, выходит к границам земли Атлантов. Конечно, придётся сделать большой крюк в сторону от намеченного маршрута, но это лучше, чем попасть в руки Пришельцев.

Пройдя со своей не подающей признаков жизни ношей небольшое расстояние, Змей почувствовал, что устал. Он остановился, опустил связанную женщину на траву и прислонил ее спиной к стволу толстого дерева. Сам сел напротив и попытался расслабиться, стараясь выровнять дыхание.

Сидя в двух шагах, он рассматривал свою темноволосую добычу. Она ему определённо нравилась, но его удивляло спокойствие пленной. За время путешествия у него на плече она не проронила ни звука. Когда он связывал её — не сопротивлялась. А судя по нашивкам на рукаве куртки, она занимала у Пришельцев высокий чин.

Развязав ей рот, он поднёс к губам женщины флягу с водой. Та не отказалась и сделала несколько глотков. Змей отпил сам и закрыл емкость. Он не стал снова завязывать ей рот, полагая, что они достаточно далеко ушли от преследователей, чтобы кто-то мог их услышать.

— Ты кто? — спросил Змей на языке Пришельцев.

Ответа не последовало.

— Как тебя зовут? — сделал он новую попытку.

— Глаза развяжи, — вместо ответа попросила женщина на языке землян.

Большой Змей скривился в усмешке:

— Ага. И ты меня «тёпленьким» к своим доставишь. Нет уж, давай обойдёмся как-нибудь без