на самый верх, Большая Змея толкнул огромную тяжёлую дверь. В конце просторной круглой светлой комнаты с высоким куполообразным потолком и множеством овальных окон он увидел сидящую на ковре женщину в чёрной накидке.

— Здравствуй, наставница! — поприветствовал он её, переступив порог.

Пребывающая в задумчивости женщина подняла красивые тёмные глаза на звук голоса, и лицо её озарила радостная улыбка:

— Здравствуй, Большой Змей! Здравствуй, сынок! Давно я тебя не видела. Проходи. Хочешь воды?

— Спасибо, наставница, — отказался гость, подходя ближе к окну. — Я тоже рад тебя видеть. Можно, я вначале осмотрюсь? Я ведь здесь впервые.

— Конечно. Отсюда открывается прекрасный вид на горы и море, и часть равнины. Города просматриваются как на ладони. Ты можешь даже увидеть свой дом.

— Я ощущаю себя птицей! — восхищённо воскликнул атлет, высунувшись из окна и рассматривая далеко внизу землю. — Почему Создатель не дал нам крыльев?..

— Присаживайся рядом, — улыбнувшись, позвала Вейра. — Рассказывай, как ты?

— Да я всё так же, — подойдя, опустился на ковёр Змей, — веду по мере сил свою войну с Пришельцами.

— Про войну я знаю, — предсказательница смотрела на гостя тёплым взглядом. Она с любовью провела ладонью по его кудрявой голове. — Боец. Ты расскажи, не влюбился ещё? Как мама, как отец?

Гость немного смутился, что не ускользнуло от внимательного взгляда женщины, затем произнёс:

— Я, слава Создателю, жив и здоров. Мама тоже. Отец так и является вождём нашего многочисленного племени. Ты же знаешь, что к нам присоединились несколько других племён, и получился уже небольшой народ. Я не тороплюсь занять место вождя. Отец мудр и полон сил. Мне хватает работы и с моим отрядом. Знаешь, я понял, что мне даже нравится война. Это — моё. Я не хочу сидеть и править, глядя каждый день только на то, как плодится и множится наше племя. Мне это скучно. Но наш город уже перерос твой город по своим размерам и количеству домов. И мы помним, что благодаря тебе и Великанам мой народ живёт так хорошо и спокойно. Мы постигли Учение и теперь учим других.

— Скажи, Змей, а ты ещё не нашёл ещё ту единственную подругу, ради которой хотел бы совершать свои подвиги? — тихо спросила Вейра, проницательно вглядываясь в глаза собеседнику.

Большой Змей понял, что отпираться бесполезно, поэтому, потупив взгляд, признался:

— Зачем? Женщины и так мне прохода не дают.

— Эх, сынок, — укоризненно покачала головой Вейра. — Неужели тебя по-настоящему не интересует ни одна из них?

— Почему? Интересует, — признался Змей. — Сегодня Авейт показал мне такую. Это Афра. Похожую на неё я бы смог полюбить. Прости меня, Вейра, но я понял, почему Сааф оставил и тебя, и нас и ушёл за ней. Если бы она сейчас позвала меня, я бы, наверное, сделал то же самое!

— Настоящие мужчины слабы перед женскими чарами, — грустно улыбнулась Вейра. — Афра очень красива. Вообще светлокожие женщины-Пришельцы обладают особенной красотой, которая очень нравится нашим мужчинам. Это извиняет вас. Значит, ради чужой ты теперь готов совершить невозможное? Я тебя правильно поняла?

— Наверное, — пожал плечами гость.

— Змей, не забывай, что Афра на стороне врага. И она очень сильна. А ты не думал, что вы с ней можете встретиться в бою?

— Я знаю это. Но я никогда не подниму на неё руки и не причиню ей вреда! — воскликнул Большой Змей.

— Похвально, сынок, — Вейра снова погладила его по голове. — Это слова настоящего мужчины. Только она — враг. Помни об этом всегда… Но, наверное, ты пришёл по делу?

— Да, — встрепенулся Змей, — Учитель Авейт велел связаться с Саафом и разузнать ближайшие планы Пришельцев. Это возможно?

— Конечно, — усмехнулась Вейра, но взгляд её оставался печальным. — Я почти каждый день разговариваю с ним. Несмотря ни на что, мы остаёмся друзьями…

— Как он там?

— Он в порядке. Всегда рядом с хозяйкой. Ведь Сааф у Афры — слуга.

— Неужели он никогда не хотел вернуться домой? — с надеждой в голосе задал вопрос Змей.

— Про это ты у него сам спросишь. Но имей в виду, что стать рабом — участь каждого мужчины, попавшего в зависимость от женщины. Поэтому постарайся быть сильным и независимым. Рабы не долго нравятся красавицам.

Затем наставница резко переменила тему:

— Что именно хочет знать Авейт?

— Всё, что касается опытов по изменению генома человека.

— Ясно. Они решились на это, — нахмурилась Вейра. — Видишь, в центре зала начерчен большой круг с пятиконечной звездой посередине? Встань в центр его. Сейчас будем говорить с Саафом.

— А разве ты не можешь говорить с ним напрямую? — удивился гость.

— Пришельцы предпринимают меры безопасности, особенно для тех, кто находится на их корабле или в их главном городе. Связаться с кем-либо напрямую уже не получается. Но у меня есть «ключ», открывающий каналы связи самих Пришельцев.

— Это он? — Большой Змей встал в центр звезды в очерченном круге и с интересом рассматривал какие-то непонятные формулы, знаки и цифры по его краям.

— Да. Это и есть «ключ», — Вейра встала рядом со своим учеником. — Готов?

— Готов…

Когда Большой Змей вернулся в дом Авейта, Великан его уже ждал, сидя посередине огромного зала.

— Лидер, всё получилось! — выпалил Змей прямо с порога. — Мы теперь знаем, где и как Пришельцы возводят новую базу. Это будет большой исследовательский центр с множеством лабораторий. Там они собираются проводить опыты по изменению человека. Опыты начинают ставить на пещерных людях, потом займутся дикими племенами. Сааф сказал, что в ходе первых проведённых на корабле инопланетян испытаний у пещерных людей увеличился объём головного мозга и рост. Уровень интеллекта у таких мутантов повысился примерно в полтора раза. Из них получаются верные слуги. Тхатхи используют их как надсмотрщиков над рабами в рудниках и шахтах.

— Покажи место новой базы на модели планеты, — кивнул головой сидящий на прямоугольном камне Великан в сторону огромного шара, по своему размеру превышающему рост гостя. Переливающийся красками разноцветный шар с рельефно нанесёнными континентами, морями и горными хребтами сам по себе висел в воздухе и медленно вращался вокруг невидимой оси. Большой Змей подошёл к вращающемуся шару и двумя сложенными вместе пальцами ткнул в равнинную местность, находящуюся, судя по обильному зелёному цвету, в очень мягком и благоприятном для жизни месте:

— Это здесь. От нас почти на другой стороне Земли. Здесь, среди четырёх рек, впадающих в большой морской залив,