от железки выровнялась. От рельсов начали отходить запасные пути. Повсюду стояли старые заброшенные вагоны на ржавеющих колесах, между ними росли высокие кусты будлейника. Лукан свернул с рельсов и нашел боковой проезд. Через две минуты, осторожно проехав задами, он попал в район Бингхам в Ополе.

* * *

Это был небольшой кирпичный склад на улице Коннолин. Лукан остановился снаружи и помигал фарами. Двустворчатые двери открылись, и он въехал внутрь. Фары он не включил, хоть внутри царили сумерки. С почерневших от возраста стропил высоко над головой свисала пара тусклых лампочек. В огромной пустоте склада лишь у одной стены стояли старые деревянные ящики.

Лукан немного помолчал, когда двигатель заглох, и посмотрел в лобовое стекло.

— Поосторожнее с этими парнями, — тихо предупредил он.

Их ждали сразу трое. Флориан понимал: его предубеждения стары как мир, но ему парни сразу не понравились. Одеты они были по последней моде в костюмы из дорогих тканей с хорошим кроем. Сами парни плотные, но при этом не толстые. Золотых украшений не прятали — широкие перстни, браслеты, толстые цепи на шеях, серьги.

Вчера еще Лукан его пугал, а теперь лесничий радовался сидеть рядом с водителем. Эсси проснулась и, мигая, смотрела, как Флориан неуклюже вылезает из машины. Удивительно, но она снова выросла, пока спала у него на коленях. Платье теперь топорщилось на груди. Следом из машины выпрыгнул Тил. Лукан тоже вышел со своей стороны и с улыбкой поприветствовал мужчин, протянув руку.

— Перрик, рад тебя видеть, приятель.

Самый высокий из трех улыбнулся и пожал ему руку.

— Впечатляет, мужик, — хрипло сказал Перрик. — Шерифы перекрыли весь город. Парни говорили, ждать тебя бесполезно. А я, я сказал — нет, мы подождем. Могучий Лукан всегда доставляет товар. И глядите — вот и он.

— Да, я здесь. А это мой друг Флориан.

— Приветствую, Флориан.

— Здравствуйте. — Лесничий хотел что-то добавить, но Эсси всхлипнула:

— Платье тесно, папа. Все болит. Я голодная-а.

— Ничего, малышка. Папа все устроит. Молоко в рюкзаке. Я сниму с тебя платье и заверну в свою куртку. Будет хорошо и уютно, да?

— Голодная-а! Хочу писать.

Мужчины загоготали. Флориан постарался не обращать на них внимания и пошел обратно к автомобилю, чтобы вытащить рюкзак.

— Товар привез? — спросил Перрик.

— Конечно, — кивнул Лукан. — В багажнике.

Пока Флориан пытался вытащить из рюкзака последний пузырь с молоком, один из парней открыл багажник Сэнди-Джей и вынул спортивную сумку.

— Э-э-э, мне нужно увидеть Биллопа, — сказал Флориан, когда Эсси выхватила пузырь у него из рук. — Мне нужны мои деньги.

Перрик сурово глянул на него и слегка улыбнулся.

— Нет, Биллопа ты не увидишь. Ни сейчас. И никогда. Мы тоже слушали переговоры шерифов и НПБ по радио. Ты слишком опасен, парень, если ты вообще человек. Нам не нужна такая опасная обуза на нашей территории.

— Разумеется, я, Уракус побери, человек. Лукан, скажи им!

Лукан развел руками.

— Я всего лишь водитель.

— Ты, Уракус побери, издеваешься! — в ярости выкрикнул Флориан и повернулся к Перрику. — Мне нужны мои деньги.

Тил тоже проникся злостью и залаял.

— Какие еще деньги? — спросил Перрик с деланым любопытством.

— Мои деньги! Я семь лет ловил для вас валтаны. Я требую свои деньги. Они мои!

— Тогда обратись к шерифам и напиши заяву.

Все засмеялись.

— Это мои валтаны, — крикнул Флориан.

Он пошел к парню, державшему спортивную сумку, чтобы забрать вещи, по праву принадлежавшие ему.

— Не надо! — предупредил Лукан.

Третий сделал два шага вперед и ударил лесничего в живот. Флориан согнулся пополам, не в силах вдохнуть, и рухнул на каменный пол. Эсси зарыдала. Тил залаял и, рыча, бросился вперед.

— Дрянная псина!

Тил подпрыгнул, челюсти сомкнулись на руке того парня, что держал спортивную сумку.

Тревожные значки вспыхнули на дисплеях экзозрения. Флориану не хватало кислорода, сердце панически затрепыхалось, он не мог сосредоточиться.

Яростные вопли. Рычание Тила.

От выстрела пистолета зазвенело в ушах. Невероятно громко.

Тил лежал на полу, из огромной дыры на шее лилась кровь. Флориан закричал от боли.

Перрик повернул пистолет и направил его прямо на голову Флориана.

— Ублюдочный паданец.

— Обнаружена неминуемая угроза, — сообщил юз-дубль. — Требуется немедленно устранить.

Новые значки засияли перед глазами, защитный браслет активировался. Мишени зафиксировали четверых мужчин, превратив их в разноцветные тени.

— Огонь! — прохрипел Флориан.

Четыре тонкие блестящие бело-голубые молнии, вылетев из браслета, поразили людей. Разряд сопровождался яростным хлопком. Все четверо отлетели назад, словно по ним ударили молотом.

— Грязный Уракус, — простонал Флориан.

Тишина, охватившая склад, шокировала не меньше, чем грохот секундой раньше. Затем громко заплакала Эсси, слезы градом катились по ее щекам.

Флориан похлопал рукой по дымящимся дыркам на манжете рубашки, тем временем экзозрение заполнили новые файлы, объясняющие функции шок-браслета-пульсатора. В основном безопасен — так гласило краткое описание. Цели обычно приходят в себя через несколько минут. Не рекомендуется использовать на объектах, имеющих проблемы с сердцем.

Лукан дергался на полу — значит, еще жив. Перрик и парень со спортивной сумкой без сознания, но стонут, словно им снится кошмар. Третий совсем неподвижен. Флориан кое-как подошел к Эсси, поднял ее, крепко прижал к себе.

— Все закончилось, — успокоил он ее. — Закончилось, милая. Папа обещает. Все закончилось. Теперь только хорошее будет.

Он замерла у него в руках.

— Уходи, папа, — четко сказала она. — Плохие люди придут. Всегда приходит много плохих людей.

Затем она обмякла и начала дрожать.

— Помоги мне, великая Джу, — простонал Флориан.

Он еще некоторое время смотрел на тело Тила, сдерживая ярость и слезы, затем поднял рюкзак и пошел к двери.

* * *

Прошло семь лет с тех пор, как Флориан побывал в районе Врат. Когда рассвет окрасил кривые улочки в пастельные цвета, он обнаружил, что старые воспоминания его отчего-то приободряют. Ничего тут не изменилось. Кондитерская, куда мать водила их с Лурджи. Магазин подержанной одежды. Длинная кривая улица Толлгейт, по ней они с Лурджи убегали от хулиганов, которые размахивали дубинками и кричали: «Бей элитариев!» Пивная «Шесть колоколов», где в тринадцать лет по наущению своего брата он пытался купить пива, и его, хохоча, выгнала на улицу официантка, Лурджи смеялся и издевался над ним всю дорогу до дома.

Но больше всего его приободрили каналы связи. Во Вратах элитарии без конца жужжали, словно невидимые пчелы, передавая друг другу адресные коды, да и просто болтали. Зашифрованные файлы пронизывали электромагнитный спектр. В общем канале летали пакеты с информацией под иконками с изображением Ангела-воительницы. Все это звучало музыкой для его ума. «Я дома!» — думал Флориан.

Широкая зеленая дверь в середине