Прошло много столетий. Знание о преступлениях Герхарда тяжким грузом легло на плечи его потомков, выживших на Кригсхайме. Маленький набожный мальчик Вилли Айзенштайн, прочитав о злодеяниях своего далёкого предка, твёрдо решил искупить его грехи в битве или священном походе. В шестнадцать лет он поступил в Криганскую Академию Охранительного Бюро, а позже стал учеником известного охранителя Анджело Иммолато.

Однако, несмотря на свою веру в Императора, Айзенштайн не был религиозным фанатиком. Он стал скорее полевым охранителем, защищающим Империю на передовой. Его не прельщали светские рауты и закулисные интриги, в которых находили удовольствие и смысл своей жизни многие агенты Бюро, особенно имперская «золотая молодёжь» вроде Ирен де Жен. Вильгельм был лишь человеком дела и чести, готовым добросовестно выполнить свою работу и защищать Империю до последнего. Именно поэтому Карл и сделал ставку на него — того младшего охранителя, который некогда участвовал в аресте Шери Мертенс.

— Карл? Карл Птитс? — переспросил Борис Дмитриев.

Конечно, его внешность и голос изменились со школьных времён, но кое-что осталось прежним — светло-русые волосы, голубые глаза и острый нос.

— Привет, Бориска, — Карл с улыбкой ответил на великородинском, — никак не ожидал тебя тут увидеть.

Он до сих пор был потрясён всем тем, что случилось за день. Он блуждал по древнему храму инопланетной расы. Его чуть не убили роботы-стражи и флот Тёмного Замка. Сейчас же ему предстояло убедить Айзенштайна в виновности Фокса, а затем — столкнуться с разрушителями, которые наверняка в это время летят на Зекарис. Только присутствие близких людей — Барбары и Пикселя — и неожиданная встреча со школьным другом хоть немного отвлекали Карла от мыслей о пережитом и том, что ещё предстояло пережить.

— Что, сбылась мечта детства? — спросил капитан Птитс.

— Да, теперь я штурмовик Охранительного Бюро. Всё сразу — сражения, разрушители и другие планеты.

— Вы знакомы? — почти одновременно удивились Айзенштайн, Барбара и Пиксель.

— Да, — коротко ответил Карл на общеимперском, — вижу, ты теперь выше меня, — он посмотрел на одноклассника.

— Меня улучшили во время подготовки, — в тоне Бориски прозвучало хвастовство, — вживили пару-тройку имплантов, и теперь я ещё сильнее, чем когда мы с тобой завалили Флаерова.

Витёк Флаеров… Почти забытый школьный хулиган. Тогда Карл ударил его в коридоре, чтобы привлечь внимание других учеников и учителей. Если бы он сделал это в менее людном месте, то Флаеров и его дружки быстро бы расправились с Птитсом. Карл и сейчас чувствовал себя в похожей ситуации. Он собирался противостоять сильному врагу и не мог одолеть его в одиночку. И потому решил заручиться поддержкой ещё более мощного игрока на галактической арене.

— О, а мы классно с тобой тогда сработались, — Карл обычно не хотел думать о школе, но сейчас вспоминал тот эпизод чуть ли не с ностальгией.

— А ты, Карл? — поинтересовался Борис, — как же тебя угораздило стать военным?

— Эх, не знаю, — пожал плечами капитан Птитс, — я не собирался идти в армию, но сейчас мундир ко мне как будто прирос.

— Итак, у нас мало времени, поэтому к делу, — прервал дружеское общение Айзенштайн, — есть инопланетный артефакт и неоспоримые доказательства вины губернатора Фокса, которые нам предоставила мисс Винтер. Вы правильно поступили, что раздобыли кинжал, и теперь мы возьмём его на хранение и изучение. Капитан Мур, нам потребуется ваш корабль.

— Служу Императору! — Мур вытянулся по стойке «смирно».

— Линдстром, — продолжил охранитель, — отправит на нём кинжал на мою базу.

Учёный подошёл к Пикселю, сфотографировал кинжал своим коммуникатором и жестом попросил отдать ему артефакт.

— Лучше не брать его голыми руками, сэр, — сказал Пиксель, — неизвестно, что от этого будет — заражение, одержимость демонами или что-то ещё.

— Мы хорошо знаем, как обращаться с подобными вещами, — заверил корсара Айзенштайн, — так что об этом не переживайте.

Линдстром взял кинжал рукой в белой лабораторной перчатке. Лицо учёного, наполовину прикрытое очками, не выражало никаких эмоций.

— А с Фоксом мы разберёмся сейчас, — решительно произнёс Айзенштайн, — капитан Птитс, вы готовы дать показания против него в суде?

— Да, господин охранитель, — Карл оставался невозмутим.

Пинас «Молниеносный» с кинжалом на борту отлетел от станции и прыгнул в гиперпространство, увозя артефакт неизвестно куда. Пинк Пикселя и лодка Айзенштайна направились к Зекарису. Капитан Птитс летел с охранителем, Барбарой, Борисом и ещё тремя штурмовиками. Времени было и впрямь совсем мало — разрушители могли появиться с минуты на минуту.

Остров Высокая гора готовился к прибытию знаменитого гостя — баскетболиста Эдуардо Порки. На улицах висели ленты с чёрно-жёлтыми флажками, а стены украшали фотографии известного спортсмена. Роботы-дворники с колёсами вместо ног приводили в порядок асфальт и тротуары.

Толпа отдыхающих расступилась, увидев штурмовиков с автоматами наперевес и Айзенштайна перед космопортом. Охранитель был закован в золотые моторизованные доспехи, которые сияли на ярком зекарисском солнце, а за его спиной развевался алый плащ. В руках он держал массивный боевой молот — символ власти Императора. Следом гремели сапогами четыре штурмовика в чёрных бронежилетах, надевшие знаменитые «свинорылые» шлемы. Одним из этих элитных солдат был Борис. Замыкали эту процессию Карл и Барбара, которые почти терялись на фоне блестящих доспехов и молота Айзенштайна и угольно-чёрной формы и автоматов штурмовиков.

— Удачи, Карл, — сказала криганка, когда процессия добралась до площади перед таверной, — я буду ждать тебя здесь.

— Спасибо, Барбара, — тепло ответил Карл.

Она коротко поцеловала возлюбленного в губы и зашла в таверну. А Карл вместе с охранителем и штурмовиками прошёл мимо ферм прямо к губернаторскому дворцу.

Сэмюел Фокс следил за странной процессией из окна. Он безошибочно определил в человеке в золотой броне, которого сопровождали штурмовики, охранителя. Сначала губернатор недоумевал: что же понадобилось доблестному слуге имперского народа на этой захолустной планете? Но потом Фокс, взрослый мужчина и состоятельный бизнесмен и чиновник, вдруг затрясся как маленький мальчик. Неужели Охранительное Бюро знает о кинжале? Или же оно собирается припомнить глизеанцу прошлые делишки? Человек в золотых доспехах был всё ближе и ближе, и Фокс, прищурившись, увидел за широкими плечами штурмовиков знакомую тощую фигуру в военной форме. Что же рядом с охранителями делает Карл Птитс? Тот самый преданный Птитс, который служил губернатору с момента основания колонии? От такого поворота Фокс задрожал ещё