У меня есть доказательства, господин охранитель, — твёрдо сказала она, — видео, которое записал капитан Карл Птитс, адъютант Фокса. Он меня сюда и отправил.

Она порылась в сумке и протянула Айзенштайну бумагу, где Карл назначил её своим доверенным лицом. Наверное, ей нужно было начать с этого…

— Интересно… — задумался охранитель, разглядывая документ с печатью Империи, — покажите видео.

Барбара нахмурилась и вытащила из сумочки коммуникатор. Она нажала на экран, и на нём появились два человека в чёрных балахонах.

— Сэмюел Фокс? — прозвучал механический голос одного из них.

Второй человек сел на лавку и откинул капюшон. Несмотря на темноту, было понятно, что это губернатор Зекариса.

— Личность подтверждена, — сказал андроид на общеимперском.

Айзенштайн смотрел и слушал внимательно, не пропуская ни слова.

— А где сейчас сам Карл Птитс? — спросил охранитель, когда Фокс произнёс «я сделаю это, милорд», и видео закончилось.

— Господин охранитель, он не смог прибыть сюда сам, потому что сейчас находится в храме Пастырей на луне Нод, — ответила Барбара, — губернатор Фокс отправил его за тем самым артефактом.

— Одного? — удивился Айзенштайн.

— Нет, — Барбара едва заметно улыбнулась, — он собрал целую экспедицию из трёх кораблей низшей категории.

— Мой Император, — протянул Айзенштайн, — если это правда, то губернатор Фокс — грязный предатель Империи и должен быть наказан по всей строгости. Мы должны сейчас же отправиться на Нод!

Пока Барбара была довольна результатом.

* * *

Как и следовало ожидать, Пастыри не оставили свои сокровища без присмотра. Панели с барельефами раздвинулись, и навстречу людям вышли стражи храма. Это были массивные роботы трёхметрового роста, которые очень отдалённо напоминали людей. На серой броне автоматонов, сделанной не то из камня, не то из металла, переливались изумрудно-зелёные линии. Тела роботов были широкими и округлыми, а конечности — длинными и тонкими. Их руки заканчивались тремя крупными, когтистыми пальцами. Маленькие головы стражей едва выступали над телом, а в глазах роботов горели зелёные огоньки.

Враги двигались медленно и тяжело, окружая людей в центре зала со всех сторон. На планете с атмосферой Карл услышал бы топот этих грозных роботов, но на Ноде он лишь чувствовал лёгкую вибрацию от их шагов.

— Да сколько же их тут… — вздохнул Пиксель.

Капитан корсаров держал в одной руке тяжёлый автомат, а в другой — кинжал Пастырей, ради которого и затевалась вся эта экспедиция.

Карл окинул взглядом зал. Два, четыре, шесть…

— Похоже, тринадцать штук, — заключил капитан Птитс.

— Император милостивый! — вырвалось у Карсона.

— Посмотрим, как им понравится свинец! — усмехнулся Пиксель.

Но Карл не разделял боевой задор друга, и, как выяснилось, не зря. Ни лёгкое оружие имперских солдат, ни более тяжёлые автоматы корсаров не причинили роботам ни малейшего вреда. Пули лишь отскакивали от брони стражей.

— Вот змей! — послышалась чья-то ругань, — ОНИ СОВСЕМ РЯДОМ!

Карл огляделся и увидел, что роботы каким-то неведомым образом оказались очень близко к людям. На его глазах один из стражей взял солдата Имперской Армии трёхпалой рукой, крепко сжал и отпустил. Мёртвый рядовой без всяких звуков упал на пол.

— Нам надо прорвать окружение и выбраться из зала! — прокричал Карл в комм-линк.

Он изо всех сил старался сохранить спокойствие. События грозились выйти из-под контроля — эти роботы могли в любой момент уничтожить всех в этом зале, включая самого Карла. И его друга…

— ОТХОДИМ К ВЫХОДУ! — проревел Пиксель.

Люди начали отступать, не переставая палить по хранителям храма. Босс направил гранатомёт на одного из роботов и выстрелил, оторвав ему руку. Конечность беззвучно обрушилась на пол, и через неё переступил следующий страж. Карл испытал хоть какое-то облегчение — враги не оказались неуязвимыми.

— Гранатомёты, цельтесь в роботов! — орал Пиксель, — автоматы, прекратить огонь!

Босс и два других корсара с гранатомётами выстрелили в ближайших к выходу роботов. Как выяснилось, лучше всего было целиться в живот или ноги стража — один робот, лишившись головы, всё равно шагал наощупь. Карл и Антимон шли рядом с капитаном в центре группы и молча смотрели на наступающих роботов, будучи не в силах ничего сделать. Немые стражи наступали с разных сторон, сжимая и давя людей. Уже погибли шестнадцать солдат и четыре корсара. Автоматон схватил бедного лейтенанта Карсона и разорвал его тело на две части. С экрана системы «Ариадна» быстро исчезали точки повреждённых передатчиков. В голове Карла всплыли воспоминания из давних времён, когда его в составе огромной колонны послали под огонь антейских повстанцев… Но то было прошлое, а сейчас, несмотря на потери, команда продвигалась дальше к выходу, и четыре робота из тринадцати были уничтожены гранатомётчиками. Неподвижные останки стражей лежали на каменном полу вперемешку с окровавленными трупами людей.

— Что за змей! — внезапно выругался Антимон.

Карл посмотрел, что творилось за широкими плечами его облачённых в броню товарищей. Люди добрались до портала, но тот выключился и никак не хотел их возвращать обратно.

— Нам не выбраться отсюда! — в панике завопил кто-то из солдат.

— А это ещё что такое… — произнёс лейтенант Дрейк.

Карл нашёл в толпе лейтенанта — тот стоял в окружении своих бойцов у раскрытой панели с барельефом Пастырей. Вслед за Дрейком Птитс увидел, что за стеной прятались и другие роботы. Они пока не были активированы, но могли пробудиться в любой момент.

— Мы в ловушке, — с ужасом сказал Карл. Безысходность всей ситуации постепенно въедалась в его сознание.

— Хреново… — ответил Пиксель, — но, кажись, у нас есть выход. Михаил! Как слышно? — он связался с кораблём.

Тем временем Михаил Искандер сидел в кресле пилота, разглядывая обнажённых женщин на информационном планшете.

— Входящее сообщение, — от предупреждения компьютера он вздрогнул.

— Михаил… ш-ш-ш… Забери нас! Мы под крышей! — без сомнений, это был Пиксель.

Рулевой спешно отложил планшет и крикнул:

— Внимание, все по местам! Мы летим за капитаном!

Люди снова были окружены роботами, и на этот раз не в центре зала, а в небольшой нише на его краю. Стражи молча хватали одного солдата за другим, а некоторых просто втаптывали в пол мощными кулаками или ногами. Беззвучно стреляли гранатомёты, металлические тела тихо падали, но на смену поверженным роботам приходили новые. Карлу казалось, что им нет конца, и что все люди в зале обречены. По его,