в прошлой жизни. А что происходило недавно?

— Не, он правда шевелится. — вдруг добавил Малвоу. — Сейчас помогу.

В нос мне ударил какой-то жуткий, практически нестерпимый запах, на глазах выступили слезы. Тело непроизвольно дернулось и я его наконец ощутил целиком. Вспомнил, что у меня есть руки, ноги и прочее мясо.

— Да-да. Просыпайтесь, стратег. Надо вставать. — приговаривал Малвоу, пока я кашлял и пытался пошевелить ослабшими конечностями.

— Так… Следи за ним. Я обрадую Увея. — произнес Сэзра.

Увей? Те-Увей. Воспоминания последних месяцев обрушились на меня словно ледяной водопад. Вернулись, прихватив с собой боль, тошноту и тяжесть в голове.

"Клещ. Это был чертов клещ". — пронеслось в голове, пока я пытался что-нибудь сказать.

Меня били копьем, молнией и магической стрелой. Все ерунда. Легкий, почти эротический, массаж. А вот хорошо поставленный укус опытного клеща — мое почтение. Катарсис до полной рефлексии. Даже мое привыкшее к армейским будням тело с трудом переносит последствия.

Явился Те-Увей. Мне к тому времени даже удалось разлепить глаза, но заговорил я только после того, как этот Малвоу смог меня напоить кисло-жгучим зельем.

— Ваша жизнь была в большой опасности, стратег. — шелестящим голосом заявил мне магистр. — Пренебрежение лечением, чрезмерная нагрузка на ослабленное тело. Можно ли назвать такой риск разумным? Вы же стратег. Тот кому суждено нести свет разума во тьму невежественного мира.

Стыдить меня вздумал! Может, Шан-Асол и был когда-то стратегом, но в книжках своих все наврал или забыл, или был хреновым стратегом. Не выходит избегать риска. Если уходить от него, то тебя окружат, запугают риском как волка флажками, обезоружат, разденут и поставят в известную позу. Такой вот был бы путь стратега.

Избегай я опасности, то уже сидел бы под колпаком Геора, потеряв всех кто мне был дорог. Бессильный инструмент в чужих руках. Лучше уж риск.

— Сколько времени я был в отключке?

— Шесть дней.

— Сколько!? Что с армией?! Где мы вообще нахрен?!

— Это Утопье.

— Утопье?! Город на болоте?

— Жить он будет. — напомнил о себе Малвоу. — Раз такой бешеный, значит силы есть.

Наконец я обратил внимание на этого персонажа. Лысый, сгорбленный, карикатурно-исковерканный человек. Перекошенные плечи, узловатые наросты на суставах, мутные рыбьи глаза и… У шамана три руки — так пел Пикник. Малвоу их имел аж четыре.

— Вы из аристов?

— Я? — Малоу усмехнулся каркающим звуком. — Я из Ножей. Алхимия. Алхимия наше призвание. Плоть наш материал. Ваша девчонка работы Ксанда? Сколько хотите за нее?

— Не продается.

— Эх… — вздохнул Малвоу, почесывая лысину сразу двумя руками, а третьей перебирая какие-то инструменты на столе. — Я бы не только деньги дал. Мои работы — другие. Ксанд — эстет. Он хочет сохранить облик куклы. Мой подход… главное польза. Они сильны! Живучи, преданы, выносливы и не знают сомнений. Посмотрите.

Я сфокусировал взгляд. Лаборатория представляла из себя хаос. Столы, часто со следами крови, залежи инструментов на стеллажах, зеркала, фонари — все под низким деревянным потолком из черных бревен. В узкую дверь протиснулось существо, вышедшее будто из арта по Сайлент Хиллу. Мощная грудная клетка с торчащими рёбрами, бледная кожа, покрытая рытвинами и складками как мятая ткань, широкие плечи, длинные руки, лицо без носа, губ или намеков на уши, три черных пуговки глаз.

— Гомункул. Туп, но силен. А самое главное… Он не магический! Магия создала его, да. А живет он сам. Подавление не сработает. Трех таких за одного воина чуть сильнее человека.

— Откажусь.

— Тоже эстет? — с некоторым презрением спросил Малвоу.

— Хочется верить, что умеренный прагматик. Надежный, опытный и разумный телохранитель, уже спасавшая меня, ценнее тупых мускулов. Но если вы продаете их за деньги…

— Дорого. Очень дорого.

— Хочется верить, что я богат.

Попытался вставать с ложа, но голова тут же закружилась. Мавлоу подхватил меня, а Те-Увей использовал телекинез. Дар стратега пока не работал. Слишком много силы Великого Пламени во мне оставалось.

— Прошу вас проявить осторожность! — увещевал Те-Увей даже повысив голос.

Я ухмыльнулся, глотая кислую слюну. Прошлый приставленный телохранитель так задолбался от моих суицидальных выкрутасов, что перешел на сторону врага. Но, думаю, Те-Увей в этом плане должен быть терпеливее Шанира. Таки колдун предан не мне, а своему Владыке.

Меня отвели в небольшую комнатку при лаборатории, где продолжилось лечение с помощью зелий. Я узнал, что до Утопья мы добрались на химере. Не зря заказывал ее у гробницы. То решение, возможно, спасло мне жизнь. После боя болезнь стремительно развивалась. Даже магическая кома не давала гарантий выживания. Шпарила температура, ресурсы тела сокращались. А самое гадкое, что в магической коме человека нельзя держать слишком долго. Иначе очнутся может уже умертвие с выжженной душой. Ну или просто крыша съедет.

Те-Увей понял, что своими силами меня уже не реанимировать. И принял верное решение — переть туда, где гарантированно будут хорошие алхимики плоти. Изначально он собирался меня отпереть аж в Порченные Земли непосредственно на базу Гробницы, но по дороге стало ясно, что я не дотяну. Тогда выбор пал на Утопье, где находилась ячейка Ножей.

И вот я здесь.

Химера это таки не грузовой самолет. С собой Те-Увей взял лишь тех, кто мог хорошо обеспечить мою безопасность. Четырех бойцов: Касс, Луну, Гана и, внезапно, Ренго. Тут мне остается лишь похвалить хладнокровие магистра. Таки сэйф обошелся с ним довольно грубо, но он самый мощный подавитель из доступных. И Те-Увей сделал выбор в пользу эффективности. За это ему большое человеческое, которое он едва ли оценит.

Несмотря на потерю командира армия продолжила поход. Какое-то время ей ничего почти не угрожает. Северяне бежали впереди собственного визга. Хаотичное отступление, преследуемое монстрами и демонами. По инициативе Те-Увея адепты потратили все заготовки и часть собственных сил подняв сотню долговременных умертвий, которых тут же отправили по следам беглецов. Неутомимые, не знающие усталости и голода твари против деморализованных и разрозненных людей. Ужасная судьба. Верный стратегический расчет.

В общем, пару недель моя армия будет маршировать без особо риска нарваться на проблемы. Силы, что могли собрать северяне с ближайших земель уже разбиты.

Вот я и оказался в Утопье.

Этот городок давно маячил где-то на задворках моих планов, но все руки не доходили. Теперь есть возможность, пользуясь выпавшим шансом, сдвинуть еще несколько шестеренок, раскрутить быстрее механизмы судьбы приближая свою победу или гибель.

За несколько