«Даритель был абсолютно прав, — подумал дракон, прислушиваясь к своим ощущениям. — Там внизу меня боятся. Немногие восхитились моей прекрасной чешуёй, пересилив страх, но даже они готовы уничтожить меня, не разобравшись. Агрессивная трусливая еда! Остаётся надеяться, что хотя бы вкусная».

Вспомнив, как ради потехи забрался в сад к одному семейству и развлекался тем, что раскидывал хвостом орков, они разбегались со смешными воплями, а потом заперлись в доме и стали кидаться разными предметами, ящер подумал, что теперь, когда вырос и окреп, можно очень далеко отшвырнуть любого эльфа или бородатого коротышку. Захотелось проверить, как высоко они летают.

Стремительно спускаясь со скалы, озарённый лучами дневного светила, Морготово Золотко мысленно насмехался над боящимися существами внизу: их запахи менялись совсем некрасиво, а кто-то и вовсе потерял контроль над собой, дёрнулся, и огромный рычаг отправил в воздух в сторону Невольничьей Горы здоровенный булыжник.

Мгновенно сообразив, для чего по всей равнине расставлены похожие приспособления, дракон вспомнил, как однажды полез по склону, оказавшемуся заброшенной каменоломней, и на маленькую рептилию обрушилась целая мраморная лавина, однако юркому Золотку удалось избежать большинства ударов, а те камни, даже крупные, что достигли цели, не причинили сколько-нибудь ощутимого вреда.

Решив, что глупые трусишки невозможно смешны в своей ничтожности, юный дракон пополз быстрее.

Бой с Глаурунгом. Чистый прекрасный огонь

Алмарил вдруг оказался на земле.

Запоздало поняв, что тревожное пение рогов и крики отвлекли от соперника, и оплошность мгновенно обернулась пропущенным ударом в челюсть, эльфу осталось лишь наблюдать, как тот, к кому сбежала Ривиан, стрелой влетел на склад оружия, пробыл там всего одно мгновение, и выбежал на улицу, облачившись в лёгкую кольчугу, шлем, с мечом на поясе и луком за спиной. Куда исчезла неверная дева, сын нолдорана не понял. Пока растерявшийся принц поднимался с земли, по лагерю успел разлететься приказ быть готовыми к бою, но не нападать первыми. Кто-то подхватил выронившего клинок сына Морифинвэ под руки и затащил в телегу, где сидели в основном строители, а также те немногие женщины, которые помогали по хозяйству.

— Мы отступим в Химринг, — пояснил возница. — Там подождём новых приказов.

— Начинается бой? — спросила пахнущая супом гномиха с пшеничными косами.

— Похоже на то, — кивнул её бородатый сосед. — Говорят, какой-то золотой червяк ползёт. Ждут появления орков.

— Я прибыл с армией! — возмутился Алмарил и в один миг спрыгнул с телеги.

Понимая, что погорячился, назвав своё сопровождение столь громким словом, однако не желая показаться слабаком, сын нолдорана Карантира закричал, что было сил:

— В бой, великий Таргелион!

***

Карнифинвэ не знал значения подаваемых караульными сигналов, однако невозможно было не понять: случилась беда. То, насколько быстро вспыхнул огонь сторожевых башен на востоке и западе осадного лагеря, потрясло — юный принц не думал, что караул постоянно бдит на посту, который не пригождался годами.

Разлетевшиеся по равнине приказы прозвучали так, словно на Ард-Гален ежедневно нападали орки, и каждый здесь знал, что в такой ситуации делать.

Каждый.

Но не Карнифинвэ.

— Залезай! — крикнул с проезжающей мимо повозки гном, однако Нолдо отрицательно покачал головой.

— У меня отряд всадников, — пояснил принц, — мы умеем держать оружие и сможем помочь на поле боя.

— Тогда тебе во-о-он в тот шатёр! — махнул кнутом, подгоняя лошадь, возница.

Коротко кивнув, Карнифинвэ поспешил в указанном направлении, чувствуя себя совершенно растерянным и беспомощным, несмотря на внешнее спокойствие, которое совершенно непонятно как, ещё удавалось сохранять.

— Золотой червяк! — слышались выкрики. — Глаурунг!

— Ползёт, тварь!

— Он узнает, как бьют по башке наши булыжники!

«Это не червяк, — холодея изнутри, словно вместо крови по сосудам побежала талая вода, подумал юный Нолдо, — это дракон из страшной сказки прадеда, которую рассказывал отец: Вала Мелькор в безумии своём брал живых существ из недр земли, глубин морей, чащ лесов и даже с купола неба, искажал их плоть и дух отвратительно переиначенной Песней Творения, после чего отпускал совершать зло. И были среди чудовищ крылатые львы с хвостами змей, тигросоколы, волки с головами коз и страшные ящеры, созданные из обыкновенных медянок. Но когда-нибудь Вала Мелькор сотворит не просто озлобленных от страданий чудовищ. Это будут разумные твари, прекрасные, но жестокие, непобедимые и беспощадные, перед которыми даже храбрейшие воины падут на колени!»

— Нет, — сжал кулаки Карнифинвэ, косясь на своих верных, ожидавших приказа. Они надеются спрятаться в крепости? — Нет! Если я и паду, то только замертво! Мы вступим в бой, когда в наших мечах и луках будет нужда! Ждите меня! Готовьтесь к битве!

Прогоняя отчаянную надежду, что сражение не состоится, юный принц побежал на срочно собранный военный совет.

Нельзя надеяться! Нельзя! Это… это… глупо.

***

— Подземные ящеры — сильные, но безмозглые твари! — с превосходством говорил седой гном в колпаке из мягкой кожи с пышной меховой оторочкой. — Главное, не попасть под удар хвоста! Окружаем — и добиваем копьями!

— Стрелы неэффективны? — уточнил с сомнением влетевший в шатёр Финдекано. — Мощные луки не пробьют шкуру?

— У нас не было мощных луков, — развёл руками белегостский боец.

— Но и таких ящеров не было, как я понял, — выдохнул сын верховного нолдорана.

— Надо рассредоточить войска по равнине, — громко произнёс Маэдрос, смотря совершенно безумными глазами на собратьев. Валинорский свет запылал белым слепящим огнём. — Мы не знаем, сколько этих червей, не знаем, когда и где будут Валараукар — а они будут! И, конечно, ждём нового падения восточного рубежа. — Металлическая рука глухо ударила по карте, перо в живых пальцах начертило кресты и пунктир. — Расставляем войска так. При точечной атаке соседние расположения быстро придут на помощь. — Взгляд на миг поднялся от карты, остановился на вошедшем Карнифинвэ, бледном, словно полотно. — Сигнальные огни все увидели? Подтверждение есть?

Эльфы кивнули.

— Ящер, — тише проговорил Маэдрос, — это отвлекающий манёвр. Не бросайте на него основные силы.

— Я разберусь, — со злым азартным огнём в глазах заявил Финдекано, исчезая за пологом шатра.

— Подойдите, — Феаноринг снова посмотрел на карту. — Смотрите, кто где должен встать.

***

Золотым ручьём соскользнув с чёрной скалы на зелёную траву, дракон на миг замер, а потом резко сорвался с места и побежал с ошеломившей воинов осадного лагеря