И как будто всего этого было мало, в качестве вишенки на торте и одновременно последнего гвоздя, забиваемого в крышку гроба, над троном повесили голову огромного змея.

Огромного.

Живого.

Змея.

Размерами легендарный монстр поражал воображение. Ибо даже один его закрытый глаз был крупнее меня, в то время как тело, наполовину сокрытое под слоем камня опоясывало собой весь потолок грота. И не было видно его конца. Был только страх, страх, что когда ЭТО пробудится, места будет мало всем и каждому.

Даже у меня, с повышенным сопротивлением к устрашению кровь стынет в жилах от единственного взгляда на монстра. Сомнений быть не может — это василиск, однако я не столь безумен, чтоб воспользоваться на нем опознанием. Кто знает, как на подобную дерзость отреагирует монстр легендарного ранга.

Идущие следом девушки полностью разделяли мое мнение. Уткнув головы в пол, они прильнули друг к другу в объятья. Но даже так, от испуга их коленки предательски подрагивали. Это зрелище знатно повеселило нашего провожатого.

— Прошу прощения, — Ки извлек из инвентаря три бокала и, наполнив их бесцветной, мутной жидкостью, протянул нам. — Совсем запамятовал о выпивке.

Однако девушки уже так сильно тряслись, что были не в состоянии самостоятельно употребить предложенные напитки. Ки усмехнулся глядя на это и щелкнул пальцами. Его балахон тут же пришел в движение, распускаясь на лоскуты, что в мгновение сковали девушек. Под улюлюканье оживившихся зевак, он влил им в глотки жидкость из бокалов.

— Сильнодействующее спиртное, — рукой парень указал на голову змея. — Недавнее приобретение императора. Бесполезная, если не вредная вещь, что каким-то образом умудрились притащить подконтрольные ему муравьи. Даже в коматозном состоянии она обладает сильнейшей подавляющей аурой. Приходится регулярно подливать в организм высокоранговое спиртное, чтоб не сойти с ума от страха. Но мы как-то и не против.

Парень усмехнулся и разом осушил третий бокал, явно предназначавшийся мне.

— И давно у вас подобный режим?

— Меньше недели, точнее не скажу. Я все же не все время работаю, — он с сожалением смотрел на опустевший бокал. — Не желаете? Настойка на эссенции ифрита, годовалой выдержки в бочке из эльфийских мэллорнов. Не появись здесь эта змеюка, подобное сокровище так бы и продолжало пылиться, ожидая исключительно исключительного случая для императора, — он вознес бокал вверх, будто стараясь чокнуться им со змеем. — Твое здоровье, тварина.

Шайзе.

Кто ж знал, что жизнь уготовит мне столь сложный выбор. Слишком велик соблазн польститься на предложенную выпивку, да только и цена у этого решения может оказаться для меня неподъемной.

— Предпочитаю совершать сделки на трезвую голову, — сдерживая слезы, я поспешил навстречу императору. — Но без пар кувшинов я от вас не уйду.

Завидев нас, император хлопнул в ладоши, заставляя стражу расступиться и опустить копья, уступая нам дорогу. Однако девушка в пластинчатой броне, стоявшая подле императора продолжала недоверчиво сверлить меня взглядом.

— Рад возможности лично приветствовать ваше величество, — дабы потешить его самолюбие я, как и полагается челяди на приеме у достопочтенного господина припал на колено.

От подобного обращения самодовольное свиное рыло расплылось в улыбке.

— Отрадно слышать, что даже за пределами моих владений не закончились благоразумные люди, — не меняя позы, он сделал еще несколько хлопков. — И тем не менее, мне горестно от вашей дерзости. Пройти большим караваном по моим землям, даже не сделав пожертвования во славу мою. Многого ведь не просим. Чуть злата, за каждого человека; припасов, чтоб людям моим голодать не пришлось; мехов, коль найдутся; да десяток другой человек. Согласитесь, малая цена за право шествовать под моим покровительством на этой чудесной земле.

Из-за трона вывели нескольких закованных в кандалы девушек, что тут же принялись ублажать своего господина.

— Потому я и здесь, — не поднимая головы, чтобы случайно не выдать презрение выражением лица, я продолжал заговаривать зубы. — Однако я желаю не только выказать вам свое почтение, но и наладить будущее сотрудничество. Видите ли, сейчас я путешествую по миру с единственной целью — набрать рабочей силы. Давняя мечта основать страну, подобную вашей, не дает мне покоя. Сейчас же, когда я находился в шаге от своей цели, мне не повезло столкнуться с армией зверолюдов. Всем достоверно известно, что эти монстры представляют собой бич всех малых городов, оттого, собрав все имущество, мы были вынуждены спешно бежать, и не смогли подготовить достойных даров для вас.

Спиной я чувствовал, как стоящий позади нас Ки наслаждается зрелищем моего унижения. Разве что открыто он это выказать себе не позволял при императоре. Как-никак этот шмат мяса, хоть и имеет вид нелицеприятный, является здесь вершиной пищевой цепи. И дело не только в его способности и власти над муравьями. Его уровень, пусть и совсем немного, но уже перевалил за сотню. Любое, даже самое неказистое движение его руки несет смерть и разрушение только за счет чистых характеристик. С таким противником нельзя расслабляться. Я обязан полностью усыпить его бдительность и покончить со всем одним ударом.

— Зверолюды говоришь? — он погладил по голове одну из «работающих» девушек, отчего та невольно вздрогнула. — Будем надеяться, скоро они вновь посетят мои земли. Все же лучшего источника мяса для моих верных муравьев во всей пустыне не сыскать.

О том, что стало для нас угрозой выживанию, он говорил с легкостью и непринужденностью, будто это не стихийное бедствие, а весенний бриз.

— Увы, не все обладают могуществом, позволяющим так отзываться об этих тварях, — всеми силами я старался сохранить дружелюбную улыбку, подобную той, что вечно носит на лице Матвей…

Стоит сказать ему, что делать это на постоянной основе вовсе не обязательно…

— Что верно, то верно, — он вновь хлопнул в ладоши, заставив девушек с перемазанными лицами испуганно отскочить в сторону. — Решено! Вы станете частью моей империи! Тогда о вас будет, кому позаботиться!

Задрожала драконья челюсть, на которой он все это время лежал. Огромные полчища муравьев вырывались из-под земли, приводя ее в движение.

— Ваше величество, мы не заслуживаем подобной чести… — жестом он прервал меня.

— Не стоит принижать собственных заслуг. Если ваши люди хоть на десятую долю достойны своего лидера, то им всегда найдется место в моей империи, — рукой он указал вперед, и муравьиная армия пришла в движение. — Следуйте за мной, проще один раз показать ожидающие вас блага, чем сотню раз рассказать.

Шайзе.

И все же еще слишком рано для действий. Каждую секунду моего пребывания здесь стражники ни на секунду не ослабляли внимания. Несмотря на относительно расслабленные позы, их руки не покидают оружия.

Огромной процессией, как и полагается шествовать правителю, мы двинулись к жилым районам. За ширмой богатства, отделенной каменной стеной, скрывался полноценный жилой комплекс со всеми удобствами. Не знай я, что нахожусь сейчас в пустыне, ни за что бы не поверил. Всюду цвела зеленая растительность, а меж домов по каналу, выпиленному в стволе дерева, неслась бурлящая река. Ветвистой системой трубопровода она доставляла чистую воду к каждому дому. Дети с улыбками бегали по освещенным грибами улицам. Все радостно приветствовали императора. И только муравьи продолжали свой нелегкий труд. Все это чудо держалось на их непосильных лапках. Люди могли не забивать голову повседневными заботами, а оставить все на ответственных насекомых и полноценно проживать свою жизнь, вместо жалкого существования.