В такие моменты я жалею, что не удалось взять с собой Русса. Его искажением пространства я б разом смог нивелировать превосходство противника.

Придется пойти долгим путем.

Устало вздохнув, я припал на все шесть конечностей. Посмотрим, как себя проявит ее способность, когда не останется возможности для телепорта.

Императора же распирало детским восторгом от вида моего искаженного тела.

— Знаешь, если сможешь меня хорошенько развлечь, сокращу срок рабства для твоих людей до двух лет. Для выживших разумеется, ведь пока ты здесь развлекаешься, мои верные муравьи уже расправляются с ними. Не желаешь, как настоящий лидер совершить самоубийство ради их спасения? — свин заржал, довольный своей отвратительной шуткой. Хором же пронесся по залу запоздалый хохот его, пока что живых, приспешников.

Нельзя поддаваться на провокацию. Стоит мне рвануть на помощь к деревенским, как очаг боевых действий сместится следом, подвергая их еще большей опасности. Я уже выдал им все необходимое для защиты — спирт и несколько скрытых меж еды источников огня. С их помощью можно легко превратить стол из тряпья и палок в полноценные факелы для отпугивания муравьев. Не один зверь или насекомое без принуждения не кинется в пламя на верную смерть, а значит, пока все внимание приковано ко мне, у деревенских остается шанс на спасение.

Единственное, что подгоняет меня в спину — ограниченное пространство пещеры для пленных. Открытый огонь является не только ключом к спасению, но и источником смертоносного угарного газа.

Тем временем стражники медленно брали меня в кольцо. Каждый из них является сильным попаданцем. Некоторые даже вооружен артефактным оружием… да толку ноль, коль бесполезно оно против моего воплощения. И судя по нерешительным действиям, способности их тоже слабо подходят против меня. Единственная серьезная угроза — мечница близ императора. Однако сомневаюсь, что она хоть на метр отойдет от своего господина. Разве что ей немного помогут.

Дополнительные черные руки распрямились подобно хлысту. Их черные когти как раз оказались на уровне голов окружающих меня стражников. Толпа попаданцев не успела даже вскрикнуть, как осыпалась пылью. И только три разрубленных тела повалились на пол. И ровно три стражника осыпались пылью отдельно от общей кучи.

Увидев их, я хищно улыбнулся мечнице. Она явно пыталась помочь товарищам, но увы…

Лишь пыль, оставшаяся от их тела, добралась до точки спасения. Я же получил ценные сведения. Ее способность — замещение предметов. Предположительный предел одновременных манипуляций — шесть объектов, либо же обмен три на три. И этого уже достаточно для победы.

Не зря говорят, что если ружье висит, то однажды оно обязательно выстрелит.

Опираясь на все шесть конечностей, я рванул к намеченной цели, наворачивая по гроту круги. Кучи золота служили мне прикрытием, и прежде чем они осыпались пылью, я перескакивал к новому укрытию, поглощая тела и жизни всех не успевших сбежать. Порой я ослаблял действие воплощения, чтобы метнуть часть подручного добра в ублюдка на троне и его защитников, настолько верных, что предпочли не лезть со мной в прямое противостояние. Подобные мелочи не могли никого ранить, но оно и не требовалось. Мелкие блестящие куски золотых монет, служили прекрасным отвлекающим фактором. В их отблеске не так-то просто заметить полное отсутствие тел…

А также изменения моего силуэта…

[Воплощение воли — Ненасытный Бегемот, отложив десятую долю]

Изменение, позволяющее мне без риска сотворить нечто подобное.

Рывком, что расколол под собой каменный пол, я устремился к огромной змее. Никто же не говорил, что ружье не может быть василиском. Особенно учитывая его легендарный ранг и обращающий в камень взгляд. И никакое замещение от него не спасет, ибо после моего забега в пещере не осталось ни одного тела.

Черные, когтистые лапы отозвались болью от соприкосновения со змеиной чешуей. Крошечными, относительно своего размера шипами, она ранила мои руки сквозь форму воплощения. Вот она, ужасающая сила легендарного монстра. Ужасающая, и в тоже время будоражащая сознание единственным фактом — никто из присутствующих не сможет противостоять ей.

С этими мыслями я прорывался по змеиному телу, к огромной голове.

Почуяв неладное, в движение пришел и сам император. Умный гад, несмотря на всю свою любовь к статусным вещичкам, прекрасно осознает, чем грозит пробуждение василиска. Однако, выстраивая цепочки зависимостей подчиненных от собственной персоны, он позабыл подготовиться к самоубийственной и безумной атаке.

Копья срывались с его жирных рук, словно выпущенные из пулемета. Одно за другим, они врезались в непробиваемую шкуру монстра и отскакивали от нее, оставляя после себя лишь металлический звон. Император явно давно не практиковался в меткости. Редкие же снаряды, что попадали в шуструю цель, были не способны нанести критических повреждений, лишь слегка сбавляя мой темп своей силой.

Подцепившись за нижнюю челюсть змеи, я взмыл вверх. Когтистые пальцы вонзились в глаза монстра…

Вот оно как…

Из-за подошедшего срока линьки шкура легендарного монстра огрубела и практически полностью лишила зрения сокрытые под сросшимся веком глаза.

Однако это легко поправимо…

Воплощенной рукой я полоснул по сросшемуся веку. Шкура, практически готовая отвалиться, покрылась глубокими царапинами. Еще несколько ударов и взгляд василиска одарит это место своей полной силой, обращая пещерный грот парком каменных статуй.

В правую руку вонзилось артефактное копье, практически полностью оторвав все, что было ниже локтя. Безвольной плетью на черных путах болталась конечность, орошая все черной кровью.

— Убери его! — крик жирного ублюдка норовил сорваться на визг, в обращении к своей подчиненной. — Убери, или все твои люди пойдут на корм муравьям прямо сейчас!

Стоило воплощенной конечности пробиться сквозь защитную оболочку, как…

Внимание! Обнаружено воздействие проклятия — «Окаменение», легендарного ранга.

Шайзе.

Но прежде чем я успел вытащить руку, место огромного глаза заняли каменные ступени. Император возвышался надо мной, пока его подручная обращалась каменным изваянием и закрывала собой пробитую в змеином веке дыру. Жирной, измазанной в крови ногой он придавил разом обе моих левых руки, лишив возможности двигаться. Казалось, разъедающее воздействие воплощения его нисколечко не волнует. Зато меня еще как волнует вопрос его веса. Под давлением массивной стопы затрещали кости.

— Настоящий император одерживает победы, не вставая с трона. Одно мое присутствие должно мотивировать воинов и слуг на свершения. И так было достаточно долго, — он надавил сильнее, переломив надвое мои руки. Стиснутые зубы трещали от сдерживаемого крика. — Было… пока не заявился ты. Смерти недостаточно за подобное преступление. Но не переживай, имперский палач у нас настоящий виртуоз в пыточном ремесле. Сначала под дневным, палящим солнцем с тебя заживо сдерут кожу; потом, сантиметр за сантиметром начнут шинковать конечности, пока не останется одно только туловище; затем же, когда ты будешь на последнем издыхании, я буду подсылать к тебе твоих же собственных людей, но не ради помощи, — снизу его скалящееся лицо казалось даже более мерзким, чем обычно. — Шипованными бичами они будут стегать тебя до потери пульса. И не дай бог, ты потеряешь сознание раньше них… Тогда бесполезного раба прямо на твоих глазах кинут на растерзание монстрам. Разумеется, отличившихся я вознагражу освобождением из рабства. Чтобы до самого конца своей жизни ты мог наслаждаться предательством собственных людей.