– Муж… госпожа?

Не то чтобы это было важно, но раньше я не слышал ничего о ее муже.

– Я разве не говорила? В любом случае он уже умер. И в отличие от твоей сестры, он знал меня намного лучше. Но тоже предпочел примерить на меня меч и доспехи… Слушай, а что это за блондин слева от твоей сестры?

– Граф Завира, госпожа. Лорд Дерек Завира.

– Завира? Хм… Симпатичный… – Шериада даже вывернулась, чтобы получше рассмотреть графа. – Знаешь что? Езжайте-ка с Раймондом домой без меня.

– Госпожа? Вы…

– А я сегодня ночую у графа Дерека Завиры, – улыбнулась Шериада. В ее глазах зажегся нехороший огонек.

Я с трудом сдержал усмешку.

– Госпожа, я бы не советовал.

– Да? – не сводя глаз с графа, удивилась принцесса. – Почему?

– По слухам, лорд Завира часто груб и жесток со своими любовницами.

Шериада тихо рассмеялась:

– Да, я отсюда чувствую садиста. В этом-то и вся прелесть, Элвин!

И она поклонилась мне в последней фигуре танца. А потом, не оборачиваясь, направилась к графу.

Вообще-то, многие ведьмы именно так и делают, но я тогда был удивлен: Шериада демонстрировала «непревзойденное» мастерство соблазнения. Все ее кокетство свелось к тому, что принцесса подошла к столу, у которого стоял граф, оттеснила даму, говорившую с Дереком, и без каких-либо слов, встав на цыпочки, обняла его и тут же поцеловала.

В газетах это тоже потом было. Запах фиалок донесся до меня – мощный, словно принцесса пролила поблизости целый флакон духов. И Дерек смотрел на Шериаду, когда она отстранилась, совершенно недвусмысленно. А когда она с улыбкой шепнула ему что-то на ухо, он обнял принцессу и повел к выходу.

– Ты же ее предупредил? – рядом оказался Рай.

– Да.

– Значит, ей такое нравится?.. Черт, боюсь, тогда у меня нет шансов. Она сказала, что нам делать? Ехать с ней к Завире?

– Нет. Домой. Рай, подожди меня в карете, пожалуйста. Я должен забрать сестру.

Тина действительно была пьяна – я буквально вытащил ее из объятий одного из друзей принца. Этот виконт Шайен вроде бы и кто-то еще уже рассуждали, какая она сладкая, каков ее брат и обидится ли принцесса, если ее милую художницу немного «погладят».

Любой королевский прием рано или поздно превращается в эту разнузданную попойку, разве что с легкой видимостью приличия. Не прощу Шериаде того, что она отправила мою сестру с ними танцевать. Тина же еще ребенок! Но для этих юных лордов она – «симпатичная художница», игрушка принцессы.

– А не забываешься ли ты, спутник? – поинтересовался один из них, когда я подхватил поникшую Тину на руки.

– Действительно. – Они обступили меня, один или двое схватили за плечи. – Если так хочешь, то можешь смотреть. А твоя милая сестрица желает остаться, не так ли?

Тина что-то промычала, а я… Еще месяц назад я бы, наверное, отступил. Умолял бы их, но отступил, думая, что они – аристократы, они выше нас, им можно все.

Сейчас в ушах звучал голос мастера Рэйвена: «Бей. Кто бы это ни был, бей».

И тут виконт Шайен подавился воздухом и закашлялся кровью – понятия не имею, как я это сделал, просто пожелал. Шериада потом целую лекцию мне прочитала о том, что будет, если я стану одаривать врагов чахоткой направо и налево. А мне и тогда было все равно, и сейчас. Он – мерзавец, и он заслужил.

Меня тут же отпустили. Ну еще бы – я же отморозил пальцы дружкам виконта, если верить принцессе. Ух и злилась она на следующий день! «Я же просила! Я велела тебе не колдовать! Так сложно с собой справиться? Ничего, в Арлиссе тебя живо научат держать магию в руках, идиот!»

И она была права, но об этом позже.

А тогда я вынес Тину на руках – мимо задыхающегося от кашля виконта, мимо стонущих не то от страха, не то от боли его друзей.

– Все в порядке? – спросил Рай, когда я осторожно устроил Тину в карету.

– Да. Ори, пожалуйста, скажи кучеру, что мы заедем ко мне домой.

– Да, господин. Требуется ли госпоже отрезвляющее зелье?

– Что? Ах да, госпожа просила ее не ждать.

– Вашей сестре, господин. – Ори робко улыбнулся, но тут же снова потупился.

– Нет. Едем скорее.

Тине явно не стоило столько пить.

– Какие вы все одинаковые, – глядя на бледную, даже зеленую Тину, усмехнулся Рай. – Зря от зелья отказался: убойная штука. Я только что попробовал.

– Ты все пробуешь. А она едет домой и получит лекарство от мамы.

– Видимо, вместе с нагоняем. Брось, Эл, твоя сестра, может, впервые нормально повеселилась!

– И я как брат этого не одобряю.

– А ты мне не приказывай, – промычала Тина. – Я всех порву, кто тебя донимает, ясно?

– Ясно. – Ох и достанется ей от мамы!..

И правда, досталось. Тину стошнило буквально у крыльца, и Рай еще предположил, что нужно было отправить сестру в поместье принцессы. Видимо, когда он сам напивался, его мать очень расстраивалась. Если так, то моя была сделана из другого теста: она без всякого удивления забрала у нас Тину, сказала ждать в гостиной и увела сестру наверх, в спальню.

Рай огляделся.

– Хорошо вы живете. Это уже после тебя?..

– Да.

– Везет. Мои до сих пор в лачуге.

Я поднял на него взгляд.

– Откуда ты знаешь?

– Узнавал, конечно. Принцесса предложила к ним съездить. Я… не смог. – Рай отвернулся, якобы заинтересовавшись пейзажем на стене. – Все-таки красиво твоя сестра рисует…

– Мы можем поехать туда вместе, Рай. Если твоей матери нужна помощь…

– Посмотрим. – По-моему, он сказал это, лишь бы я отвязался.

Вернулась мама, вежливо расспросила Рая о выставке. Потом так же вежливо намекнула, что хочет поговорить с сыном наедине и, наверное, не стоит заставлять нашу госпожу ждать.

Рай не стал говорить, что госпоже плевать и ее тут нет, а культурно ушел в карету. А мне достался нагоняй за то, что не уследил за Тиной. И за то, что давно не навещал их.

– Принцесса сказала, что ты уезжаешь, – добавила мама потом.

– Она была здесь?

– Да. Она очень фамильярна. Куда… ты уезжаешь, Элвин?

Я улыбнулся, как мог, мягко и поцеловал ее руки.

– На юг, мам. У Ее Высочества там поместье, ей нужен управляющий.

– Да, – пробормотала мать. – Она сказала то же самое. И что-то про военный колледж. Обещай, что с тобой ничего не случится. – Мама поднялась на цыпочки, обхватив мое лицо руками. – И что будешь мне писать. Прошу, Элвин… Если ты пропадешь еще раз…

Я закрыл на