Васт мгновенно утратил весь запал и растеряно взглянул на меня. Я ответила ему спокойным, уверенным взглядом.

— Мне казалось, ты хотел, чтобы мы с Эльтайном сблизились, — выдержав небольшую паузу, давая чатьену возможность высказаться, но, так и не дождавшись продолжения обличительной речи, заговорила я. — Я лишь последовала твоему совету. Что тебя не устраивает? — чтобы немного разрядить обстановку, я шутливо добавила: — Если бы я знала тебя хуже, то предположила, что ты просто ревнуешь.

Васт длинно вздохнул. Его лицо мгновенно утратило какое-либо выражение, превратившись в абсолютно нечитаемую маску.

«Улитка спряталась в домик», — с огорчением подумала я. Видимо, чатьен шутку не оценил.

— Васт, я не хочу с тобой ссориться, — твёрдо сказала я. — Да, я не отрицаю, что поступила несколько легкомысленно, позволив Эльтайну обращаться к себе по имени. Но у него это не вызвало никакой негативной реакции. Напротив, мне показалось, он с радостью ответил мне взаимностью.

— Эльтайну тринадцать, — холодно заметил чатьен. — В его возрасте естественно наслаждаться маленькими нарушениями правил.

— Запретный плод сладок, — понимающе кивнула я. — Приношу свои извинения. Я не подумала, что это так сильно огорчит тебя.

Несколько мгновений Васт сверлил меня хмурым взглядом. А потом как-то длинно, обречённо вздохнул и «оттаял»: я буквально видела, как лёд, сковывающий его глаза, трескается, обнажая усталый, полный тревоги и сомнений взгляд.

— Меня не огорчает твоё сближение с Эльтайном, — Васт наконец-то отлип от окна и опустился на диван напротив меня. Я отметила, что двигался он всё ещё несколько скованно и спину держал неестественно прямо — видимо, раны всё ещё доставляли ему дискомфорт, несмотря на обезболивающие и заживляющие снадобья. — Я всё ещё считаю, что из вас может получиться хорошая пара. Но в свете обвинений, высказанных вихо Нанзу, столь легкомысленное поведение недопустимо.

— Ах, да, вихо Нанзу и его подозрения, — я недовольно скривилась. — Я всю ночь не спала, думала, что можно предпринять в данной ситуации.

— И к каким выводам ты пришла?

— Прежде чем озвучить свои выводы, я хочу тебя кое о чём спросить.

— Спрашивай.

— Насколько сильно мнение простых людей влияет на решения вихо и бэкхрана?

На лице чатьена Васта отразилось недоумение.

— Сложно ответить однозначно, — после короткой паузы проговорил он. — С одной стороны, вихо несколько пренебрежительно относятся к простым людям, поскольку те глупы и необразованны и, как следствие, их мнение не имеет ценности, — карие глаза внимательно вглядывались в моё лицо, словно Васт пытался что-то разглядеть. Или это была попытка чтения мыслей на расстоянии? Так для этого фокуса ему, вроде как, нужен был прямой физический контакт. — С другой стороны, история знает множество примеров того, как симпатии и антипатии народа спасали или отнимали чью-то жизнь.

— Я что-то такое и предполагала, — ответ Васта меня полностью устроил. — Теперь что касается моих размышлений. Пытаться заручиться поддержкой других вихо небезопасно: если я буду проводить с ними слишком много времени, они могут заметить определённые странности в моём поведении и занять сторону Нанзу. Другое дело стража и слуги. Как ты верно заметил, они не обладают столь обширными знаниями, как вихо, и завоевать их симпатию будет намного проще.

— Логично, — признал чатьен. — Достаточно взглянуть на твои успехи с собственной служанкой.

— А что не так с Чалой? — удивилась я. — По-моему, она ведёт себя, как и подобает служанке.

— У Чалы образцовое поведение, — заверил меня чатьен. — Только вот при этом её взгляд… — Васт замолчал, очевидно, подбирая слова, — она смотрит на тебя, как на некое божество. Очевидно, что она не просто механически исполняет свои обязанности, а испытывает к тебе определённую привязанность.

— Я сделала всё, чтобы наши отношения не ограничивались рамками «слуга-хозяин», — призналась я. — Я уже говорила тебе: в моём мире взаимоотношения людей строятся по другим принципам, и я некомфортно себя чувствую в роли Сиреневой госпожи.

— Тогда тебе понравится гора Абора, — вопреки ожиданиям, моё признание не вызвало у Васта новую вспышку гнева или раздражения. — В нашем клане нет слуг. Все хозяйственные работы выполняют ученики и члены семей чатьенов.

— Я так понимаю, ты всё же даёшь благословение на мои отношения с Эльтайном? — на всякий случай уточнила я, чтобы между нами точно не осталось недопонимания.

— У меня нет на это никакого права, — чопорно проговорил Васт. — Я не являюсь членом твоей семьи. А решение относительно Эльтайна принимает его отец, бэкхран и вихо горы Абора.

— Разве отец Эльтайна не бэкхран? — удивилась я.

— Нет, — тон Васта вновь похолодел на пару градусов — видимо, данная тема ему была неприятна.

— Ясно, — я решила не лезть с расспросами и пока оставила эту тему. — В любом случае, то, что ты не член моей семьи, не имеет значения. Твоё мнение важно лично для меня. Я с самого начала не скрывала от тебя, что сама идея ухаживаний со стороны мальчишки, который мне в сыновья годится, меня не особо прельщает. Однако учитывая безвыходность положения, в которое я попала стараниями вихо Нанзу, я вынуждена пересмотреть свои взгляды. — Я не смогла удержаться и улыбнулась. — Эльтайн замечательный юноша. Воспитанный, учтивый и заботливый.

— Тебе он нравится?

— Он похож на тебя, — заметила я. — Не только внешне, но и по характеру. Мы с ним не очень много общались, но и этого хватило, чтобы я прониклась к нему уважением.

— Для тебя этого достаточно? — во взгляде Васта сквозило неясное мне напряжение. — Ты говорила, что в твоём мире браки заключаются по любви и только после того, как пара познает друг друга в физическом смысле.

— Люди очень сильно переоценивают это слово, — не пытаясь скрыть горечь, отозвалась я. — Любовь… что это вообще такое? Большинство под этим словом подразумевают лишь страсть и похоть.

— А ты? — продолжил настаивать чатьен, словно ему было крайне важно получить ответ.

— Я думаю, что любовь не возникает из ниоткуда, — уверенно сказала я. У меня было достаточно времени в прошлой жизни, чтобы составить собственное мнение на этот счёт. — Это чувство приходит с годами, когда ты узнаешь человека вдоль и поперёк, увидишь его со всех сторон, как с хороших, так и с плохих. — Я вымученно улыбнулась. — На самом деле, я понятия не имею, что такое любовь. Мне как-то не посчастливилось испытать это чувство. Однако мне знакомо понятие «дружба», «симпатия» и «привязанность». А ещё «верность» и «преданность». — Я уверенно взглянула в карие глаза напротив, за всё время разговора не отвернувшиеся от меня ни на мгновение. — Мне нравится эта жизнь, Васт. И если для её сохранения мне придётся выйти замуж, я постараюсь сделать всё возможное, чтобы мой супруг был