— Зато сейчас в самый раз. Ум-м… Оно того точно стоило, да.

— Эрдари… — Рин все еще смотрела на него странно, но потом сдалась: — С ума сойти. Никогда бы не подумала.

— Почему?

— Слишком ты… — несколько мгновений она словно раздумывала, а потом все-таки решилась, накрывая его руку своей: — Слишком ты хорош, чтобы никто не хотел тебя заполучить! Ты лучший из всех, кого я знаю!

— И весь твой, ага. Просто-таки абсолютно весь.

Но вдруг резко посерьезнел:

— Рин, плевать мне, кто там и как меня хотел. Я хотел только тебя. И заполучил! А потому сегодня лучший мой день. Ты, кстати, кого хочешь первым, мальчика или девочку?

— Что? — растерялась она. — Мальчика?

— Не, думаю лучше все-таки девочку. Отдадим ее за сына Ралти, будет королева…

— Боги, да станешь ты когда-нибудь серьезным? — Норин не удержалась и все-таки хихикнула.

— Наверное, — дернул тот плечом. — А тебе зачем?

Та хихикнула еще раз и вдруг спохватилась:

— Ты вообще о чем? Какие девочки?

— Нет, я конечно в курсе, что самым первым ты хотела самолетик, но он у тебя уже есть. А сейчас? Мальчик? Девочка?

— Ну все, Пепел! Считай, доигрался! — очаровательно голенькая Рин вооружилась подушкой и бросилась в атаку.

— Нет! Не надо! Не надо, ай! Только не туда! Ай!

А потом неожиданным рывком сграбастал девушку, прижал к себе и расплылся в ухмылке:

— Все! Я придумал. Сделаем сразу двоих, что б не драться. Прямо сейчас, да?

И опрокинул ее на кровать, быстро подавив суматошное и несерьезное сопротивление. Чтобы им обоим снова стало так хорошо, как никогда в жизни. Так, что уже просто не удержать вздохов. И стонов. И имен, срывающихся с губ. И тут же пойманных другими губами. Самыми сладкими в мире.

— Рииин…

— Дааари…

— Слаааадкая моя… Моя…

глава тридцать первая

Через пару часов, когда Рин окончательно уснула, Пепел нешуточным усилием воли заставил себя выпустить ее из объятий, осторожно слез с кровати и пошел искать Красавчика.

— Что ж тебе все неймется, а? — сонно возмутился тот, выдернутый из кресла у постели вконец вымотанной и уснувшей прямо в госпитальной палате жены. — Сказать, где ты сейчас должен быть?

— Не надо. И, поверь, есть причина. Помощь мне твоя нужна. Ну, после душа, конечно.

— Что еще? — осторожно оттеснил тот парня в кухню, чтобы ненароком не разбудить Фэл — сам он, если честно, успел уже выспаться, трех часов ему обычно хватало с головой. Ход оказался тактически верным, именно в кухню Пепел оттеснялся охотно и уже начал водить носом в поисках съестного. Впрочем, ненадолго от этого занятия все же отвлекся:

— Есть здесь где-нибудь большие листы ватмана? И карандаши? И стол, чтобы разложить это все?

— Найдем, чего уж. Колись, что задумал?..

Утром генерал покидал крепость с не меньшей помпой, чем в нее прибыл.

Парадный строй, доклад, реющие штандарты, колокольный звон и салют холостыми прилагались. То, что об этом визите свидетели потом будут рассказывать внукам, не сомневался никто.

На борт министр обороны взошел последним, как, собственно, первым и спустился. Хотя, с другой стороны, весь его невеликий штаб с этого борта, считай, и не сходил, навещая крепость лишь для создания видимости инспекции, и для того, чтобы плотно занять делом офицеров и унтеров Таронки. А потому большинство из них так ни о чем и не догадались. Более-менее в курсе происходящего был лишь сам комендант Нокс, сейчас устало переводивший дух после генеральского налета, в надежде, что скоро жизнь подотчетного ему гарнизона снова войдет в привычную сонную колею…

А уже в воздухе всех заинтересованных лиц опять пригласили в тот самый зал совещаний, где они собирались, улетая из Рески. Но теперь мест за столом оказалось занято больше: генерал — привычно во главе, Ретенауи с Лаис, Норин рядом с госпожой Шарот, Фэл со своим Ноксом… Через час, во время остановки в Сонресорме, еще и Эрселин с Валентом присоединятся. Жизнь Каголи вне опасности, бунт у Шоргуа основательно задавили, и теперь охрана нынешнего Шорга вполне способна справиться с ситуацией без помощи со стороны. А семейка деканов по пути заодно подробностями поделится, как оно там было, когда Шоралт Ютиси себе корону ковал. Газеты — газетами, но внимательные и понимающие очевидцы всегда лучше.

Кстати, намыливался лететь с ними и сам Ралти — побывать в столице ему сейчас стоило, но увы, не вышло. Слишком горячо пока в его новеньком королевстве, чтобы спокойно его оставить, так что с визитом придется пока погодить. А потом он уже наверняка на собственном воздушном судне явится, со всеми положенными регалиями, штандартами и капитаном Орнути у штурвала — договоренность там вроде уже имеется.

Но это позже. Пока же за столом собрались практически все заинтересованные лица, кроме Пепла, который, вообще все утро вел себя странно и даже на завтрак не явился — дело дотоле невиданное. А еще никто не заметил, как и с чем он поднимался в гондолу. Но на борту, вроде, все-таки был — вода в душе лилась, слышали.

К чему наводили всю эту тень на плетень, стало ясно, когда дверь штабной каюты все-таки открылась перед опоздавшим. А заодно и перед двумя туго свернутыми рулонами ватмана, что тот нес под мышкой.

У Ретена тут же затрепетали ноздри, настолько он напрягся в предвкушении, и парень не стал его разочаровывать:

— Да, папенька, угадал. Здесь те самые профили самолетного крыла, что у генерала в бюро сперли. Я восстановил, хотя… В общем, все там более-менее точно, и скорее более — пара минут полюбоваться на оригиналы у меня была. Так что вот. Можете вернуть обратно и сказать, что это оно и есть. Вряд ли кто разницу заметит.

Генерал крякнул, встал и молча, но с чувством пожал парню руку, не забыв, впрочем, избавить его от бумаг и положить те поближе к себе. Ретенауи тоже кивнул с одобрением, хотя поначалу и здорово удивился, что Пепел не воспользовался столь замечательным поводом устроить очередное представление с интригой. Устал, наверное, не иначе.

— Хорошая получилась точка для всей этой истории, — кивнул он. — Жирная. Молодец.

Рин, еще вчера окончательно пришедшая в себя, глядя на жениха, сияла солнышком, и Пепел, не удержав многозначительной морды,