– Ты меня пугаешь! Ты здорова?

– Перестань, Дашка, – нервно засмеялась она. – Все в порядке. Короче… когда вы мне принесли Маську, то я вскоре после того отправилась с ней к ветеринару. А к нему очередь. Пока мы с Маськой там сидели, то, се… Короче, рядом сидел мужчина с дочерью. У них хомяк заболел. Пока ждали приема – разговорились. О хомяке их. О моей Маське… Они первые к доктору, и ушли, потом я. Выходим с Маськой – а они меня у входа ждут. Тот мужчина и девочка. Ей одиннадцать. Света. Ему пятьдесят, Олег. Ведущий инженер на заводе. Вдовец.

Ирина замолчала. Я видела, как она волнуется.

– Ну так вот, – продолжила с усилием сестра. – Мы стали встречаться. Я у них на даче жила, целых три дня. С Маськой. Нам понравилось. Света… она ко мне очень хорошо. Мы с ней вместе что-то все время делали. Интересно.

Я прижала руки к груди – сердце вдруг забилось очень быстро. Я хотела счастья сестре, я боялась, что она сейчас скажет – «а потом мы с ними расстались».

– Кузя… ну не томи! Что дальше?

– Да как-то… странно все. Как в кино, ощущение ненастоящести было. Он мной очень восхищен, девочка от меня тоже не отлипает, – неохотно продолжила Ирина. – И я подумала – ну это же морока какая. Так я свободна и спокойна, а тут мужчина, ребенок… Быть матерью и женой тяжело…

– Кузя!!!

– Тише ты, на нас уже все смотрят, – зашипела сестра. – Не торопи меня, мне сложно говорить. В какой-то момент я хотела осторожно так с ними обоими порвать. Закончить эту историю. А потом… а потом я представила, что будет со мной в старости. У меня ведь был шанс получить все то, о чем я мечтала, – и мужа, и ребенка. Дочь!

– Ты рассталась с ними? – с трудом произнесла уже я.

– Погоди. Я долго думала… Я вдруг увидела себя со стороны. Знаешь, как таких как я называют сейчас? «Принцеждалка». И еще такой момент. Я же… я же специально все время заваливала себя какой-то работой, очередным образованием, курсами, хобби, спектакли эти до полуночи… Гладила вечерами, мыла окна в выходные… Я же сама себе не давала никого шанса устроить свою личную жизнь, я боялась. Но я заставила себя посмотреть в лицо своим страхам. И лени. Я ведь ленивая. Чтобы не искать семью, я мыла окна. Парадокс, да?

– Парадокс, – удивленно согласилась я.

– Я сразу поверила в счастье с мошенником и аферистом, Аркадием! Но боялась поверить в Олега и Свету. Короче, я себе всю душу перевернула. Я словно сама себе в глаза смогла посмотреть. И я себе сказала: ну чего ты тупишь, чего ты тянешь… Они же классные. Их можно любить, их нужно любить. И это здорово – любить. Самой.

Я постаралась сильно не всхлипывать, у меня вдруг защипало глаза.

– …И ты знаешь, Дашенька, я опять сказала себе – принимаю. Ну вот как тогда, с Маськой. Принимаю их. Пусть будет. А чего ты плачешь? – она словно очнулась и только что заметила меня. – Короче, в новогоднюю ночь меня не ищи. Мы втроем опять поедем на дачу. Ой, вчетвером, с Маськой-то. То есть впятером, если и хомяка считать.

Ирина вдруг встала, передвинула ко мне стул, села рядом, обняла меня.

– Так что буду печь пирог с мясом, – сказала она. – По бабушкиному рецепту. Олег все остальное уже заказал, с меня только пирог. Ты помнишь бабушку? Ах, нет, что я говорю… В праздничную ночь можно съесть что-то не-зожное. Погоди, а сколько сейчас? Ой, мне пора… Сейчас испеку пирог, а Олег рано утром заедет… Пробки же будут тридцать первого.

Она поцеловала меня в лоб, а потом произнесла с веселым удивлением, задорно:

– А ведь все началось с Маськи, если подумать! Ее появление оказалась настоящим сюрпризом для меня. Именно она изменила мою жизнь…

* * *

Тридцать первое декабря. В кофейне Людмилы стояла наряженная елка, по стенам висели мигающие гирлянды (мы сами и развесили). Около семи вечера Людмила повесила на дверь снаружи табличку «закрыто». Оно и к лучшему – все посетители уже разошлись, хотя в самом торговом центре жизнь еще кипела, но только в супермаркете.

– Послушайте, это важно… – едва только все собрались за общим столом (только Илья не пришел, ну оно и понятно), поднялась я. – Мы уже сколько собираемся в нашем Клубе, столько обсуждений было, даже секс сумели разложить на атомы. А давайте сегодня перейдем к главному. Как найти счастье? – сказав это, я оглядела всех собравшихся. Саша, Акса, Макар, Людмила, Костя… Обратилась ко всем: – Что такое счастье вообще?

– Серьезная тема, – с шутливо-испуганным выражением произнес Макар. – Вот ты замахнулась!

– Проблема еще в чем… – решительно продолжила я. – Человечество слишком долго жило в культуре, которая поощряла создание семьи. А потом резко сломались все традиции. Люди не знают, что им теперь делать! Они чувствуют себя потерянными! Если так пойдет и дальше, то человечество просто вымрет. В соцсетях рассказывают о тяжести материнства и семьи, подлости родных. Свекровь – это зло, родная мать часто – предательница в этих историях. Рассказывают о том, как трудно учиться в школе, буллинг-моббинг и уроки с детьми до полуночи. Короче, родительство многие теперь представляют как нечто тяжкое, когда без посторонней помощи, репетиторов и нянек, не обойтись. Да, я тоже думаю о том, где бы найти помощь, если у меня вдруг дети появятся! Ну ладно, допустим, помощь – это хорошо, но как при этом выглядит родительство вообще? Что его просто так не вытянешь. И молодые люди думают – и зачем мне все это… Инстинкты, отвечающие за воспроизводство, атрофировались. Как предлагают решать демографические проблемы? Ну какой-то бред иногда предлагают – то порнографию хотят запретить, то некоторые виды контрацепции не одобряют, то видят обязательную потребность всех брачующихся обвенчать, а за развод брать громадные деньги. Короче, старый мир сломался, несите новый.

– Что надо изменить в мире? – задумалась вслух Людмила. – Ну чтобы поддержать семью и материнство, поднять рождаемость, надо в первую очередь создать нормальные сайты знакомств, это мы уже обсуждали. Да, и все-таки еще создать институт нянь и помощниц – поскольку институт бабушек развалился, в том числе и по возрасту, мы это на том заседании поняли, когда «сэндвичи» обсуждали.

– Сомневаюсь, – возразил Костя. – Скажут – вот, люди совсем зажрались, нянь себе требуют!

– Люди просят о другом, – продолжила Акса. –