А почему бы не встроить в перстень еще и защиту?

Я на секунду нахмурился, соображая — как именно должны лечь новые витки, и какую магию лучше использовать.

Да, магия Молнии подойдет идеально.

Уже не сомневаясь, я потянул тонкую голубую нить, и она послушно легла в плетение.

Осталось только вплести призрачную магию.

Капля пота скатилась по моему лбу. Не отвлекаясь от работы я вытер ее ладонью.

Виток, еще один.

Вот и все.

Я откинулся в кресле и перевел дыхание, глядя на законченный артефакт.

Внешне перстень почти не изменился. Но блеск аномального металла стал глубже и благороднее. А грушевидная жемчужина в тонкой оправе сияла мягким зеленоватым светом.

А еще от перстня шли мощные магические волны. Удивительно мощные для такого небольшого артефакта.

Я одобрительно кивнул. Это именно то, чего я хотел. У меня снова получилось.

За дверью послышались торопливые шаги — кто-то бежал по лестнице.

— Никита Васильевич!

Я узнал голос маготерапевта. Он хрипло дышал — тяжело бежать вверх по ступенькам.

— Никита Васильевич, скорее!

Я убрал перстень в футляр и защелкнул крышку. Хотел спрятать футляр в ящик стола, но передумал и сунул в карман. Так надежнее.

— Никита Васильевич!

Маготерапевт уже стоял за дверью. Я распахнул ее.

— Что случилось?

— Скорее! — задыхаясь, сказал маготерапевт. — Родион Романович видел призрака!

— Где он?

— В саду. Родион Романович начал подключать последний артефакт, и тут…

Не дослушав, я шагнул в Тень. Сделал длинный шаг и вынырнул из Тени прямо рядом с Видящим магом. Он испуганно отшатнулся — не ожидал, что я так быстро появлюсь рядом.

— Где призрак? — спросил я.

— Он был здесь, в саду. Я его даже не почувствовал — наверное, он хотел остаться незамеченным.

Родион Романович показал на сияющий шар охранного артефакта.

— Я стал подключать артефакт, и тут призрак появился. Он вылетел из сада за секунду до того, как включилось защитное поле.

Ага. Значит, призрак догадался, что вот-вот попадет в ловушку, и вырвался.

Я не знал, радоваться этому или огорчаться.

Неизвестный призрак ускользнул от меня. Но зато теперь все обитатели усадьбы в безопасности — обратно он сквозь защитное поле не проникнет.

— Как он выглядел? — спросил я Родиона Романовича. — Ты запомнил хоть какие-то приметы?

Видящий маг растерянно крутил головой.

— Он появился так быстро, а я совсем этого не ожидал.

Демоны, ну почему мне все время не везет со свидетелями? Сначала рассеянный Степан, теперь — Видящий маг не от мира сего.

— Но хоть что-то ты видел? Вспомни, Родион Романович! Это очень важно.

— Он был в старомодной одежде, — вспомнил Видящий маг. — И как будто прихрамывал.

— Призрак?

— Да. Возможно, он хромал при жизни. И после смерти у него осталась характерная походка.

— Ясно.

— И еще у него была борода. Совершенно седая.

— Это был призрак старика?

— Да.

— Куда он сбежал?

— Туда.

Родион Романович показал длинной худой рукой на мост, который виднелся за кустами.

— Думаю, сейчас он прячется в лесу.

Обыскивать лес в поисках призрака — та еще задача. Хотя…

Я позвал демона Смерти.

— Убийца, ты же можешь учуять призрака?

— Могу, Ник, — сразу понял меня демон. — Если ты снова воплотишь меня в кота, то я могу обыскать лес.

Призрачный кот — черный, с рваным левым ухом — переехал со мной в поместье. Он поселился на кухне у Алены Ивановны и был совершенно счастлив. Пил молоко, воровал со стола колбасу, гонялся за дроздами, которые клевали в саду ягоды рябины. Иногда по утрам раскладывал на крыльце пойманных за ночь мышей — не призрачных, а совершенно настоящих.

Хвастался своими охотничьими умениями.

В общем, кот словно бы и не умирал. Жил нормальной независимой кошачьей жизнью.

Кот и демон Смерти крепко подружились. Я часто воплощал Убийцу в кота, но старался не отпускать демона надолго, чтобы он вконец не одичал.

— Хочешь побегать по лесу? — улыбнулся я.

— Конечно, — тут же ответил демон.

— Хорошо, давай. Отыщи мне этого призрака.

Глава 27

Гости начали съезжаться с утра.

Первым, конечно, прикатил Гриша Барятинский. Он появился на роскошном спортивном кабриолете синего цвета. Рядом с Барятинским сидела Лиза Темникова и счастливо улыбалась.

— Опередил меня! — заорал Барятинский, выпрыгивая из машины. — Первым женишься!

И кинулся обниматься.

— Ну, Никита! Ничего, я на Новый год тоже свадьбу закачу. Считай, ты уже приглашен — так что не отвертишься.

— Да я и не собирался, — улыбнулся я, вырываясь из его объятий. — А это что такое?

Я с изумлением уставился на трейлер, который, натужно пыхтя, подъезжал к усадьбе. На трейлере возвышалась огромная деревянная бочка, туго перетянутая стальными обручами.

Вслед за трейлером вперевалку ехал автокран.

— Это подарок! — гордо заявил Гриша. — Лучший тороповский коньяк. Я у них все погреба опустошил. А то вдруг у тебя посреди свадьбы выпивка кончится? А когда бочка опустеет, в ней можно поселить Потапа. Будет жить как греческий философ.

Потап недовольно заревел, встал на дыбы и пошел на князя — медведю не понравилась идея жить в бочке, пропитанной коньяком.

Вслед за Барятинским появился отец Виктор. Священник приехал на такси и, почему-то — с чемоданом.

— Знаешь, Никита, я ушел из монастыря, — сказал он, здороваясь со мной. — Ты был прав. Нечего мне там делать.

— Чем теперь займешься? — спросил я.

Виктор беззаботно пожал плечами.

— Не знаю. Может, вернусь в Пчелиную Дачу. А может, подамся в ликторы. Магический Дар у меня есть.

— Обсудим, — засмеялся я.

Ободряюще хлопнул Виктора по плечу и пошел встречать других гостей — это