Попросив друзей следовать за ним, он стремглав помчался на улицу. Если Ликвидаторы решили объявиться столь оригинальным способом, то лучше сразу нырять в самую гущу событий, ведь в случае чего всегда можно отступить, благо пространственные хронометры были наготове у всех членов команды.

Картина, представшая перед глазами друзей, выбежавших во внутренний дворик, заставила их застыть на месте. Рома, зацепившийся стропами за дерево страшно матерился, болтаясь в воздухе, под прицелом десятка автоматчиков.

– Вот такой экстремал прилетел, – махнул рукой в сторону новоприбывшего Борис Николаевич, подошедший к команде. – Пока ничего связного не сказал, одни ругательства.

– Убрать оружие! – гаркнул Артем, с ходу влетая в окружение боевиков, не обращая на главу службы безопасности никакого внимания. – Что застыли как вкопанные? Снимите его уже!

Несколько минут спустя Кирсанов, все еще ругающийся сквозь зубы, оказался на твердой земле.

– Что с ним делать? – спросил начальник охраны.

– Ничего не делать, – отмахнулся Артем. – Друг это мой.

– И сколько еще твоих товарищей должно прибыть? – устало вздохнув, уточнил Борис Николаевич.

– Этот последний, – заверил мужчину хозяин поместья, дружелюбно хлопнув бурчащего парашютиста по плечу.

– Вот это ты, конечно, здорово гостей принимаешь, – фыркнул Рома, как только вошел в дом, и сразу же замолчал, удивленно разглядывая богатую обстановку. – Я знал, что ты богат, но чтоб вот так… – Дипломат неопределенно взмахнул рукой. Муха, Настя и Юля понятливо переглянулись, убранству поместья они удивлялись до сих пор.

– Ты за прием не обижайся, – улыбнулся Артем. – С такой охраной Ликвидаторы хотя бы незамеченными не пройдут, – принялся растолковывать он, проигнорировав замечание о богатстве. – Ты нам, друг мой, объясни, что ты в небе делал?

– Меня Вася, этот замечательный человек, в падающем самолете нашел, – посерьезнел Кирсанов. – Всунул мне в руки парашют с хронометром и испарился.

– В падающем самолете? – удивленно выдохнула Настя.

– Там много людей осталось? – нерешительно уточнила Юля одновременно с подругой.

– Интересно. – Муха нахмурился и почесал затылок. – А как он узнал, что ты в самолете? И как туда попасть смог? Нельзя же перемещаться в движущиеся объекты, разве нет?

– Так, стоп! – Артем прервал накинувшихся на Кирсанова друзей. – Ром, просто расскажи все по порядку.

– Это надолго, – вздохнул тот, падая в ближайшее кресло. – В общем, так…

История получилась несколько сумбурная, но весьма красочная. Дипломат поведал о грамотной подставе с самолетом, организованной будущим тестем, о скорой свадьбе, о неожиданном появлении Васи. Умолчал лишь о беременности невесты, посчитав это слишком личным. Во время рассказа парень усиленно отводил взгляд от Насти, стараясь не замечать блестящих слез в глазах девушки, которая, не выдержав, вышла из гостиной, как только он закончил говорить.

– Все вы одинаковые, – разочарованно сказала Громова, укоризненно взглянув на Артема. – Только бы в постель кого-нибудь затащить под благовидным предлогом спасения мира.

Юля вышла вслед за подругой, оставляя друзей в одиночестве.

– Артем у нас, в отличие от тебя, успел жениться, – абсолютно спокойно заявил Мухин, заметив непонимающий взгляд Кирсанова. – Правильно они говорят, – он с усилием подавил зевок. – Кобели вы.

– Муха! – хором ответили на обвинение друзья, но спорить не стали. Ситуация вышла довольно неприятная, и они оба понимали, что их друг отчасти прав, пусть и признаться в этом, даже самим себе, оказалось слишком сложно.

Девушки не появились на обеде, но, по заверениям охраны, территорию поместья они не покидали, поэтому причин переживать друзья не нашли, разумно решив дать им время, чтобы остыть. Запершись в рабочем кабинете, Артем достал бутылку дорогого коньяка, бокалы и коробку кубинских сигар.

– Наконец-то мы все собрались, – заговорщицки подмигнул он друзьям, разливая по бокалам янтарную жидкость. – За встречу! За то, что мы снова вместе, живы и здоровы!

Едва начавшееся застолье прервал стук в дверь. Посетовав на судьбу, раз за разом вероломно мешающую отдохнуть в обществе старых товарищей, Покровский открыл дверь. Ник – а на пороге оказался именно он – вальяжно прошел в кабинет. С легким удивлением окинув взглядом незнакомых ему людей, одернул идеально сидящий пиджак и развернулся к лучшему другу.

– Позволишь? – с легкой улыбкой уточнил он.

– Конечно, присаживайся, – не утруждая себя манерами, махнул в сторону дивана хозяин поместья. – Это мои хорошие друзья – Михаил и Роман, – представил парней командир. – Господа, а это Николас – старый друг и верный товарищ.

Вежливо пожав руки присутствующих, Ник вальяжно развалился на стоящем у стены кожаном диване. Словно по волшебству в его руке появился наполненный бокал, а в зубах разожженная сигара. В комнате повисло неловкое молчание, все с интересом наблюдали за Артемом.

– У меня ни от кого из вас нет секретов, – поднял бокал Покровский. – Можете говорить о чем угодно.

Николас словно этого и ждал.

– Ситуация критическая, – без предисловий начал он. – Со стороны Швеции в акваторию Ботнического залива вошла эскадра боевых кораблей. Воронцов объявил мобилизацию Балтийского флота. Нас будут атаковать сразу с трех сторон. Если ты планируешь как-то предотвратить войну, то, поверь мне, самое время начать действовать.

Артем осторожно поставил бокал на стол и задумчиво посмотрел на товарищей, напряженно ловивших каждое слово Ника.

– Слишком быстро! – неожиданно рявкнул хозяин поместья, одним движением смахивая полный бокал со стола и наблюдая, как хрупкое стекло разлетается на мелкие кусочки. – Слишком! Еще ничего не готово, – он выдохнул он, стараясь успокоиться. – Извините, господа, дружеские посиделки отменяются. Найдите девушек и будьте в поместье. Ник, ты тоже останься здесь, пожалуйста, – скомандовал Артем. – Вы можете понадобиться в любой момент.

– Нет проблем, – ответил за всех Муха. – Звони, если что…

* * *

Весть о мобилизации войск Швеции облетела всех членов Совета очень быстро, и экстренное заседание Совета Главенствующих Родов удалось собрать за считаные часы. Большое помещение с белоснежными колоннами, картинами и фигурной лепниной не блистало разнообразием мебели: широкий круглый стол, тринадцать мягких стульев из красного дерева – вот и все убранство зала заседаний. Только