Я знала, «он» наблюдает со стороны. Смотрит, но магия до сих пор в силе, и он не может ко мне приблизиться. А я, в свою очередь, делала вид, что не замечаю.

Ничего не замечаю.

Даже гномов, которые идут рядом и явно хотят задать вопрос, но всё же не рискуют.

За это я им даже немного благодарна.

***

Королевство гномов находилось в пещерах. Причём, чем глубже уходило строение в пещеры, тем роскошнее там были апартаменты. Порой доходило до того, что у некоторых местных аристократов стены в жилых помещениях были украшены не просто росписями или каким-нибудь красивым орнаментом, а драгоценными камнями.

И больше всего они ценили естественный образ камней. Именно такими, какими их создала сама природа. Без лишней гранки, обработки и шлифования.

Но при всём при этом сами помещения имели уникальную симметрию. Высота комнаты, ширина и глубина имели одинаковый размер. Кубы и квадраты. Они везде. Даже если ты находишься в коридоре, то со временем начинаешь замечать, что длина имеет деления в виде рисунков, выпуклостей или небольших ступеней.

Мне, как человеку, подобные ступени даже как-то мешали, а вот для местных и тех, кто здесь долго живёт, это уже считалось нормой. Они их даже как-то не замечали, когда передвигались.

Я знала, что гномы любят практичность, прочность и, самое главное, симметрию, но чтобы настолько… И многие до сих пор удивляются тому, как они могут объединять красоту природных камней, которые никогда не имеют чётких линий и правильных форм, и идеальную симметрию своих изделий.

По идее, две вещи, которые противоречат друг другу, но нет. И такое может быть.

— Миледи, вы уже решили, куда направитесь дальше? — спросил меня один из гномов. — Если у вас есть время, то я могу порекомендовать вам осмотреть наши достопримечательности. Если гномы в основном живут под землёй, это не значит, что мы неотёсанные пещерные монстры, которым не присуще чувство прекрасного.

— Я бы никогда не посмела так подумать про вас, — тут же поспешила добавить, на что гном согласно кивнул, потирая длинную густую бороду.

— Знаю-знаю! Просто из-за того, что мы не часто приглашаем к себе гостей из других стран, о нас сложилось такое нелепое впечатление. И я более чем уверен, что это всё из-за эльфов. Именно они распускают нелепые сплетни, сравнивая нас с грязными свиньями. А ведь мы моемся даже чаще, чем эти обезьяны на пальмах! По всей видимости, в их эльфийский мозг никак не проникнет одна простая истина, что вода вообще-то протекает и под землёй.

— Да уж, — улыбнулась я, чувствуя небольшую неловкость перед следующим вопросом: — А через ваш портал можно проникнуть в Алфхилд?

— Что?! — возмущённо протянул гном. — Королевство эльфов?! Нет! Это невозможно! Исключено!

— Почему же? — всё ещё мягко спрашивала, на что гном ускорил шаг, чтобы уйти от меня как можно быстрее, но я с лёгкостью и без проблем смогла догнать и поравняться с ним. — Неужели есть запрет на законном уровне?

— Какой ещё «закон»?! — воскликнул мужчина, всплеснув руками. — Это дело чести! Закон тут ни при чём! Нет — значит нет!

— Может быть, я заплачу? — не успокаивалась. — Мне, правда, очень туда нужно.

— Миледи, — начал гном, резко остановившись и с упрёком посмотрев в мою сторону, — при всём уважении к вам и тому, что вы для нас сделали, есть некоторые вещи, которые невозможно получить. Сколько бы вы ни заплатили. Портал в королевство эльфов закрыт. И не только с нашей стороны, но и со стороны самих эльфов. Чтобы путь работал, дорога должна быть проложена с двух сторон.

— Понятно, — кивнула я, закрывая эту тему разговора. — Спасибо, что пояснили.

— Прошу меня извинить, — поклонился гном и уже собирался пойти дальше, но неожиданно остановился, задумчиво почесал затылок и резко обернулся: – Послушайте, если вы так или иначе хотите посетить королевство эльфов, то могу лишь вам посоветовать обратиться к авантюристам. Возможно, некоторые готовы направиться туда, куда вам надо. А за небольшую плату они готовы будут сопроводить вас. Всё же это лучшее решение, нежели путешествовать девушке в одиночестве, верно?

На последний вопрос он не ждал ответа. Просто пошёл дальше, но я была рада его словам, ведь теперь знала, как мне быть дальше.

Одна только проблема: чем же с ними расплатиться?

Возможно, получится расплатиться после того, как мы уже прибудем в само королевство. Ну или, на худой конец, можно будет предложить драгоценности и золотые украшения. В принципе, и поторговаться всегда можно будет.

Уточнив у гнома, как пройти к гильдии авантюристов, направилась к желанной цели. Я не собиралась тратить время на королевство гномов. Да, тут довольно красиво, но всё же прекрасно понимаю, что если мы отправимся на своих двух, то путь может занять несколько недель. А с остановками и вовсе месяц.

Пока мысленно приценивалась, обдумывая свои дальнейшие шаги, неожиданно услышала прекрасную музыку, которую идеально исполняли на арфе. Она завораживала и пьянила. Освобождала и очаровывала. От этой музыки сердце с болью замирало в груди, но при этом хотелось продолжать её слушать.

И я знаю единственного человека, который способен играть столь чувствительно.

— Не может быть… — ахнула я, петляя среди коридоров, чтобы добраться до источника звучания.

И вот я наконец-то вышла в огромный зал, который своими размерами и расположением больше напоминал квадратную улицу. Здесь были небольшие ларьки, построенные наспех палатки. А людей и гномов так много, словно проходил праздник, на который вышло полгорода.

Но главное не это, а то, что в центре всего этого помещения находилась моя сестра Эмма, восседающая на каком-то деревянном ящике средних размеров и с улыбкой на лице играющая на арфе.

На ней было необычное чёрное платье с пышной юбкой, при этом отсутствовал корсет. На бедрах повязан