Какое-то время дом цвел, а потом снова зачах: краска потускнела и пошла разводами, часть косметической штукатурки отвалилась, потянулась от земли по фасаду длинная трещина.

Один, девять, восемь, два.

Пароль от домофона не менялся со времен Санькиной школы.

Мачеха уже ждала ее на лестничной площадке.

Из-за приоткрытой двери квартиры повеяло котлетами с луковой поджаркой и особым, предосенним запахом арбузных и дынных корок. Коврик в прихожей сменился, а гарнитур, ободранный по углам еще предыдущим котом Василием — нет. Нынешний кот Кузьма, взятый три года назад у волонтеров, с каждой новой встречей становился все больше и толще. Заметив Стрелка, он сперва выгнул спину, показывая, кто в доме хозяин, но, присмотревшись к волку внимательно, разглядел в нем нечто особое и моментально присмирел.

— Здравствуй, Сашунь. Проходи скорее на кухню. Руки мой. Голодная?

— Да, теть Ларис. Поем с удовольствием.

Готовила мачеха отменно. Кулинарию, в отличие от Саньки, любила и практиковала.

— Как там Аленька? — спросила робко. — Не болеет? Кушает хорошо? А друзья? Есть друзья у нее?

— У Али все в порядке, — сказала Санька.

— Ты обратно когда? Давай я ей котлеток передам и пирогов. Сумку-холодильник тебе подарю, мне в магазине по акции выдали. Возьмешь?

— Возьму.

Санька знала, что мачехе будет приятно. Захотелось похвастаться новой жизнью, про самобранку рассказать — вот тетя Лариса удивилась бы! Тем временем мачеха поставила на стол двухлитровую банку, в которой плавали золотистые дольки чего-то неопределяемого на первый взгляд.

— Вот кабачки. По новому рецепту замариновала, с приправой карри. Пальчики оближешь. Только брать надо японской селекции. Желтые…Я тебе три банки положу. — Мачеха посмотрела на Стрелка. — А пес у тебя для работы в лесничестве? Что за порода такая? На волка похож… Сейчас столько новых пород появилось. Раньше проще было. Помнишь таксу мою? Умница какая была. Матильда…

Услышав имя собаки, давно покинувшей этот мир, Стрелок навострил уши и замолотил по полу хвостом.

Санька вздрогнула. Волк тоже помнит… А она-то все сомневалась, сон то был или настоящие воспоминания.

Но Стрелок же вспомнил!

Тетя Лариса еще раз оглядела волка.

— Хотя, видела я такого однажды… — начала говорить и осеклась. — В мое время похожих из-за границы возили. Из Чехословакии…

— Такса Матильда, Стрелок. Матильда, — отчетливо повторила Санька. — Ты помнишь ее? — Стрелок тоненько заскулил и снова вильнул хвостом. Санька серьезно посмотрела на мачеху. — Теть Ларис, мне надо узнать у вас нечто очень важное. Я вспомнила кое-что из своего детства. Про вашу дачу…

— Про дачу? — переспросила мачеха, и лицо ее посерьезнело.

— Да. Там была женщина… Женщина с ребенком примерно моего возраста. Мы встречались с ними.

— Была, — не стала юлить мачеха. — Была, Сашунь. Женщина с девочкой. Они выходили из леса, туда, где родники. И у них была собака, на твою похожая…

— Почему вы мне про нее никогда не рассказывали?

— Отца боялась. И… Она велела не говорить. Та женщина. — Мачеха взяла Саньку за руку, заглянула в глаза. — Она сама нашла меня и попросила встретиться с тобой. Она очень просила… Сашунь, эта женщина — твоя мама.

— Что?

— Она — твоя кровная мать. Я не знаю, что с ней произошло, почему она держала все в тайне, почему не приходила до… но в тот раз у нее было очень мало времени, и она просила о встрече с тобой. Умоляла. И я согласилась, я же понимаю… Мы договорились встретиться в лесу возле родников. Мы ждали — ее все не было. Потом появился пес, ты побежала за ним. И пропала. Я так испугалась! А потом ты вернулась. И твоя мать на миг выглянули из листвы, прекрасная, как лесная богиня… Рядом с ней была девочка, да… Я спросила тебя, что произошло? Ты выглядела счастливой, рассказала, что была в очень красивом месте, похожем на сказку, что вы с девочкой играли… Я успокоилась. Потом еще были встречи. Каждый раз ты уходила вслед за псом и возвращалась счастливой и окрыленной. После последней встречи ты вернулась очень грустная. Твоя мама и девочка были с тобой. Они сообщили, что больше не смогут приходить. Я распереживалась — ты так плакала в тот день! Но твоя мама сказала, что тебе просто надо поспать, а потом ты успокоишься и обо всем забудешь. Так и случилось. На следующее утро ты ни разу не вспомнила про встречи, будто их стерли из твоей памяти с помощью гипноза или… колдовства.

С минуту Санька пребывала в шоке. Потом, придя в себя, спросила:

— Почему ты ни разу не рассказала мне об этих встречах?

— Я боялась тебя ранить. Твоя мама больше не появлялась. Не пыталась связаться со мной. Да и, сказать по правде, уже через пару лет мне самой начало казаться, что все это было сном. И те рисунки в альбоме…

— В каком альбоме? — насторожилась Санька.

— Ты рисовала странные рисунки, после встреч с матерью. Я спрятала их, чтобы отец не нашел. — Мачеха ушла в соседнюю комнату. Хлопнула нижняя дверца под сервантом. Вскоре тетя Лариса вернулась с альбомом для рисования в руках. — Что я должна была думать, Сашунь? Посмотри сама…

По пожелтелым от времени листам скакали нарисованные фломастерами единороги и парили сказочные птицы. Росли леса. Облака плыли по небу…

— Боже мой… — Санька даже за сердце схватилась. — Теть Ларис, мне до родников надо срочно доехать. Прямо сейчас. Вы только не обижайтесь, что я так быстро сбегаю…

- Я с тобой, — строгим тоном заявила мачеха. — Пять минут и соберусь. Дождевики найду и сапоги резиновые, а то сыро.

До дач добрались быстро.

Днем дорога была относительно свободной. В плохую погоду за город спешили лишь самые заядлые дачники.

Постояли немного на переезде. Шлагбаум опустился перед «уазиком», закрывая путь на несколько минут. Пополз по узкоколейке игрушечный поезд с песчаного карьера. Паровозик тащил вагончики с песком…

Еще минут пять по грунтовке, и вот они дачи, а за ними родники.

— Ищи, Стрелок! Ищи, ты должен знать где, — приказала волку Санька.

Мачеха тихонько тронула ее за рукав.

— Как это возможно, Сашунь? — кивнула на рыскающего в траве волка. — Вспомнила его. С ним Матильда играла. Но собаки ведь так долго не живут.

— Теть Ларис, я вам все объясню чуть попозже, хорошо? Сейчас мне нужно кое-что важное найти, — успокоила женщину Санька, попыталась объяснить: — Все это странно, понимаю, но на самом деле ничего страшного не случилось. Просто необычная ситуация в нашей с Алей жизни произошла…

— Хорошо, Сашунь. Не буду отвлекать тебя. Ищи, что нужно, — тихо произнесла