— Спасибо, друзья. — Санька была тронута. Даже слезы навернулись, но она их быстро смахнула. — Есть еще один нерешенный вопрос — как отправить послание с вызовом?

— Я дам почтовую птицу, — вызвалась помочь Ида. Ее участок находился в скалистой местности, летать приходилось много, поэтому общаться и работать с птицами она умела хорошо. — Напиши послание, а я пока призову кого-нибудь из своих питомцев. Того, кто сейчас неподалеку.

— Голубя? — уточнила Рами.

— Нет. Голубя я отправлять боюсь. Он к людям слишком доверчив, наемники могут обидеть его. Призову каменного сокола. У меня есть один, обученный носить груз в лапах. Он быстр, как молния. Привяжем письмо к камню, и он скинет его прямо на голову главарю бандитской ватаги. Уж если бросать вызов — то в буквальном смысле.

Рами усмехнулась:

— Хорошая мысль.

Альбинка принесла бумагу и ручку из набора.

— Держи, мам. Не жалко. Хочешь, я сбоку звездочки и сердечки нарисую?

— Не нужно, доченька, — отговорила Санька. — Те, кому мы отправляем письмо, звездочек с сердечками не заслужили.

— Тогда, может… — Альбинка заговорщицки припала к Санькиному уху. Зашептала: — …смайлик какашечный? Как в телефоне?

— Его можно. Только чуть позже.

После нажатия кнопки ручка громко щелкнула. Лешие с удивлением рассмотрели незнакомый прибор для письма. Ну и странная же штука.

Комментировать, однако, увиденное чудо не стали.

Санька села на ступени террасы, положила на колени плоский древесный спил, на него разглаженный как следует лист. Задумалась и поделилась сомнениями:

— Я так и не решила пока, где лучше посадить «боевое» дерево. Нужно ведь точное место указать.

Тут в разговор вступил Биргер.

— Я знаю идеальное место со стороны Корна, выше болота. Там поле, ограниченное с одной стороны рекой с другой топями. Замкнутое пространство, ловушка.

— Подойдет, — приняла идею мага Санька. — Там и вырастим…

* * *

Несколько дней спустя. Граница с герцогством Корн.

Лундц Кирбин придержал коня, пропуская вперед вооруженных до зубов воинов. Мысленно пересчитал деньги, потраченные на выкуп. Залог за каждого опасного преступника, из привлеченных им к делу, был немаленьким. Стоило ли оно того? Конечно, стоило.

Лундц Кирбин верил в успех свято. Он с детства привык добиваться своего. Любым путем.

Обычно получалось.

Мимо прошли псари — протащили на поводках жутких рычащих тварей. Кирбин поморщился. Он любил элегантных собак с чистой кровью без примесей опасной магии. К магии он вообще относился довольно холодно. Она интересовала его лишь как объект продажи.

Камни.

Последнее время они с каждым годом росли в цене. В Тирании с магией было туго — все хуже и хуже. Волшебство на продажу обещало стать успешным предприятием. Оставалось одно — заполучить в свои руки большой либрийский лес в северо-западной части Офтерры.

А еще древесина. Она, правда, интересовала Миртель, сестру Лундца. Та, будучи более приземленной чем брат, не ставила на волшебные камни. Заготовка древесины казалась ей лучшим решением…

Пусть Миртель к демонам идет!

— Чего задумались, господин? — Окликнул Лундца огромный, как гора, Громус Герф по прозвищу Кулак, бывший заключенный преступник.

Обретя долгожданную свободу, Кулак стал неоспоримым предводителем наемной армии и правой рукой Кирбина. Один вид мрачного исполина заставлял окружающих трепетать от страха. И не возражать. И стараться.

— Не нравится мне это приглашение, — поделился с приспешником Лундц.

— Мне тоже. — Кулак потер отбитый лоб.

Безмозглая почтовая птица сбросила письмо прямо ему на голову. Тяжеленное такое письмо! Зачем в нем был камень, Кулак так и не понял.

— Вдруг там ловушка? — беспокоился Лундц.

— Какая еще ловушка, господин? — отмахнулся Кулак. — О королевских войсках мы бы узнали. Свои уши везде есть. В этом лесу только лешие. И они уже загнаны в угол. Вызов — не более чем отчаяние. Последняя попытка отбить свой лес. Самоубийственная глупость.

— Эти лешие не идиоты, и не самоубийцы, — продолжил сомневаться Кирбин. — На собрании в Гронне быстро нашего друга министра раскусили и сбежали.

— Не все, — заспорил Кулак. — Всего-то несколько штук. Остальные попали под чары и не сопротивлялись.

По правую руку тянулась заброшенная деревенька. Пустые домки глазели на проходящих глазницами окон. В них ни огонька. После расправы над правящей семьей Корна эти земли моментально опустели…

— И все равно, я уверен, что они там что-то замышляют против нас, — не унимался Лундц.

— Да что они могут сделать, эти лешие? Они не воины, не бойцы. Жалкие огородники — только и всего. Их магия непригодна для войны. Только кусты сажать и могут.

— Все равно, странно… Могли же они выдумать какую-то подлость? — Лундц Кирбин отчаянно искал варианты.

Кулак почесал косматый затылок.

— Могут они, допустим, зверье свое на нас натравить. В этих лесах разные твари водятся.

— Ну вот же! Вот! — Лундц нервно закусил нижнюю губу.

Губы у Кирбина были тонкие, совершенно несочетающиеся с широким и круглым, как блин, лицом. Под темными глазами лежали синеватые тени — следы постоянной бессонницы. Пока дело не было завершено, Лундц не мог не думать о нем круглосуточно. Оттого и спалось ему весьма плохо…

— Не переживайте, господин, — успокоил своего покровителя Кулак. — Что нам их зверье? У нас собаки и оружие. Опыт опять же. Единорогов собаками затравим, птиц из арбалетов собьем. Если сирины запоют, вставим в уши затычки. На кого мы только не охотились, и не было такого существа, с которым мы не смогли бы расправиться. Если б в этих краях водились драконы — одолели бы и их.

— Ладно. На место прибудем и выясним, что к чему.

Кирбин еще раз внимательно оглядел свою армию, прикидывая, что можно противопоставить ей. Чтобы всерьез? В голову ничего существенного не пришло. Так что Кулак, пожалуй, прав. Ну, вырастят лешие очередные дебри, как в гостинице (министр успел пожаловаться) — огонь и топоры быстро решат проблему.

Пора заканчивать с этим лесом.

И с глупыми упрямыми лешими, решившими его защищать…

Из-за деревьев показался осиротевший замок. Лундц кровожадно ухмыльнулся. Тоже когда-то была помеха, а теперь — стаи ворон над крышей, темные окна и скрип поломанных ворот…

На место они прибыли с рассветом.

Лес впереди был подозрительно тих. Мастер-ключ легко растворил барьер. За ним ни ветерка. Никакого намека на чье-либо присутствие.

— Обманули? — вслух предположил Лундц.

— Может, засада? — с насмешкой фыркнул Кулак. — Эй, Дроди, — позвал помощника. — Иди-ка, проверь.

Дроди — сутулый, бесцветный, сухой, похожий чем-то на ожившую мумию — послушно спешился и бесшумно ушел вперед. Через какое-то время он вернулся.

— Там никого нет. Ни людей, ни полукровок.

— Совсем? — разочарованно уточнил Кирбин. — Ты хорошо смотрел? Но что-то же там было? Не пустота?

— Какое-то большое дерево, — доложил