детьми и будешь защищать их. Это важно.

— Важно, не спорю. А ты что будешь делать? Одна, — не понял Биргер. — Одна против целой армии! У тебя мощная магия, но это, прежде всего, магия, лешей, а не воительницы. Тебе удалось подбить молнией охотничьего монстра, помню, но на толпу головорезов одной молнии не хватит. Они навалятся скопом и…

— Подожди, — понизила голос Санька. Прислушалась. Альбинка с анчутками обосновались на терраске. Оттуда раздавался громкий дочкин голос и восхищенные вздохи ее друзей. — В общем… Я буду одна, да, но не безоружная. — Она вытащила из кармана драгоценный сверток, доставленный всемогущей садовой дивой с другого конца земли. — Вот оно.

На ладонь упали невзрачные семена. Все они выглядели довольно безжизненными…

Все, кроме одного!

Оно приоткрылось в пути и проросло тонкой ниточкой корешка. Как только семечко попало на кожу, корешок-хвостик задвигался, прощупал «почву» и попытался вгрызться в нее…

— Ай! — Санька аккуратно подцепила свирепое семечко двумя пальцами и бережно убрала обратно в бумагу.

— Что это? — Непонимающе вскинул брови маг. — Странное какое-то. Можно взглянуть? — Он взвесил на ладони полученный от Саньки сверток. — Возьми его еще раз. Не пойму, показалось мне или…

Санька с осторожностью вытащила семечко и снова положила на ладошку. Пальцы подрагивали от напряжения. Что будет дальше?

Ничего не произошло.

— О чем ты думаешь сейчас? — спросил Биргер.

— О семечке, — честно ответила Санька. — О том, что оно вот-вот снова попробует вцепиться в меня.

— А в первый раз о чем думала?

— Я не думала. Я злилась.

— Оно питается твоей яростью, — объяснил маг. — Твоим гневом. Растет на нем, как на удобренной почве.

— Вот и хорошо, — заявила Санька. — Гнева и ярости мне не жалко, пусть забирает. Надо скорее высадить его. Мне понадобится твоя помощь. И совет, как обезопасить пространство вокруг этого грозного саженца для своих. А еще я должна связаться с другими лешими и попросить помощи у фей. — Виски кольнуло. Санька стиснула голову пальцами. Потерла кожу круговыми движениями, пытаясь прогнать накатившую усталость. Прикрыла глаза. — Ох, сколько дел еще впереди.

— Ты так и не сказала, что это за штука такая жуткая, — напомнил маг.

— Это самое опасное дерево моего мира. Одно из… Я укрощу его. И оно поможет мне победить негодяев, посягнувших на мой лес, — прозвучало в ответ.

* * *

— Все остальные сдались. Одни бежали. Другие отказались от работы официально. Есть даже те, кто навредил своим растениям… — печально сообщил Джек. — Нас больше не стало.

Он выглядел измученным, потрепанным и помятым. Долгий путь в птичьих когтях дался ему еще тяжелее, чем Саньке.

— Слабаки несчастные! — выругалась Рами.

Она добралась до Санькиного участка пешком и выглядела бодрее и решительнее обычного. Боевой настрой, которому можно только позавидовать.

— Они под чарами, а значит, не виноваты, — заступилась за коллег полуэльфийка.

Наконец-то Санька выяснила, что ее зовут Айрис. И имена близнецов узнала — Ним и Нэм.

— Нам от этого не легче, — буркнула в ответ Рами. — Нас очень мало…

У Саньки камень с души свалился, когда на зов явилась вся честная компания. Она переживала за леших — вдруг кому-то из них не удалось сбежать из Гронны? К счастью, всем повезло оторваться от погони и надежно спрятаться.

Санька выдохнула с облегчением. Вроде бы и знакомы были всего ничего, а как родные. И вот теперь получилось нормально познакомиться. Недостающие имена узнать: близнецы — Ним и Нэм, полуэльфийка — Айрис, есть еще «растительные» Фелиция и Лора, покрытый корой Клен (парень «шишка»), зеленокожий Древус, заросший мхом Бук и темнокожая Ида.

Санька на всякий случай еще раз пересчитала прибывших. На зов снова откликнулось ровно двенадцать леших, как тогда, в гостинице. Добирались кто как мог. За кем-то пришлось послать сиринов, кого-то доставили иные необычные создания. Ида прилетела на пони-пегасе, а Клен на огромном семечке-вертолете.

Санька долго разглядывала невероятную крылатку, щупала пронизанную сухими жилами мембрану крыльев. Каждое метра по два! Восхищалась вслух:

— Невероятно… У тебя на участке такие растут?

— Нет, — печально мотал головой Клен. — Это из старых запасов. Досталось от моей предшественницы. А она от предыдущего лешего получила. Говорят, при нем последнее такое дерево засохло. С тех пор несколько поколений леших пытались восстановить поросль, но не получилось. Это одно из последних семян. Оно вряд ли когда-нибудь прорастет, но летает все еще хорошо.

— Понятно. — Санька с грустью погладило семечко. — Надо будет подумать, как и где посадить. Давай попробуем еще разок. Должна найтись причина, из-за которой деревья высохли. Если выясним ее — сможем исправить положение. Но это позже. Потом… Решим…

Решим.

Санька сама не заметила, как это слово стало все чаще и чаще звучать в ее речи. Она может принимать решения, совершать серьезные поступки, нести ответственность за них. Может бороться и…

… побеждать?

Когда все лешие собрались на поляне перед домом, Санька рассказала им о своей рискованной задумке. Показала семечко. К нему тут же протянулась дюжина рук — зеленых, белых, бурых, покрытых корой, травой и мхом.

— Что это? — с опаской спросила Айрис. — Оно нездешнее.

— Оно опасное, — хором отметили близнецы.

— Оно южное, — сказала Шанья. — Слишком южное для местного климата. Ему бы к морю.

— Ну, не знаю… — неожиданно даже боевая Рами выказала сомнения. — Какое-то оно… непонятное.

— Оно меня пугает, — честно признался робкий Джек.

А Ида вдруг улыбнулась и сделала вывод:

— Если оно пугает нас, напугает и наших врагов. Я думаю, стоит попробовать вырастить. Поглядим заодно, что за диво такое.

— Мы же лешие, — подбодрила остальных Санька. Вспомнила опять фразу, сказанную в гостинице близнецами: — Можем сажать растения и выращивать их. — Добавила: — Мы умеем это делать, как никто. Лучше всех умеем! Неужели не справимся?

— Справимся, — моментально раззадорилась Рами. — Укротим твое страшное дерево. Ух! Прямо интересно уже взглянуть на него.

Санька призналась:

— Я его тоже вживую не видела. Только на фот… на картинке. И, скажу сразу, понятия не имею, как его безопасно растить. Его ведь трогать нельзя.

— Разберемся, — сказала Шанья. — У нас магия есть и опыт. Справимся. Ты говорила как-то, что у тебя на участке есть садовые феи.

— Да. Они помогут. Я попросила, — сообщила ей Санька. — Но времени так мало… А еще, мне нужно отправить письмо на тиранийскую сторону. Бросить им вызов и заманить туда, где я смогу дать отпор.

— Ты сможешь? — нахмурилась Рами. — Мы вместе сможем, а не ты одна. Думаешь, мы только поможем тебе вырастить твое «боевое дерево» и спрячемся в кусты. Вот уж нет! Мы тоже будем бороться. Правда, ведь?

— Правда! Будем! —