Денис решительно поднялся по образовавшемуся подъёму наверх и сел, прислонившись спиной к стволу старой берёзы. Боль разлилась по телу вместе с каким-то странным умиротворением, а голова стала тяжёлой, будто чугунной. Посланник дьявола на Земле начал беспрерывно зевать, по привычке крестя рот рукой, и сам не заметил, как уснул.

Ему снилось старинное село с серыми избами крестьян и двухэтажными теремами купцов, в которых первый этаж, каменный или кирпичный, был отдан под лавку или постоялый двор, а на втором, бревенчатом, жили сами хозяева. Причём таких домов почему-то было едва ли не больше, чем крестьянских хибар. По улице, на которой оказался священник, сновали крикливые гуси, неспешно брели задумчивые коровы, и отовсюду было слышно конское ржание. У крестьянских домов сидели на лавках бородатые старики, подслеповато щурились на приезжих и неодобрительно качали головами. Свора собак заливистым лаем сопроводила пробежавшего по пыли мальчугана в безразмерных, истрёпанных донельзя хромовых сапогах.

Собаки остановились около Дионисия и начали его обнюхивать, перемигиваясь между собой, словно люди. Потом взяли батюшку в кольцо и с утробным рыком начали оттеснять в сторону бора. Священник попытался вырваться из кольца, замахал руками, но едва не лишился пальцев, потому что зубы одного особо нервного пса клацнули от них в опасной близости. Не понимая, что делать, Денис подчинился своим четвероногим конвоирам и пошёл вниз по улице, размышляя, как можно от них сбежать. Но свора вела его аккуратно, не допуская ни малейшей ошибки. Из-под вросшей в землю лавки вышел огромный чёрно-рыжий кот и вальяжно пошёл наперерез странной процессии, лениво жмурясь на солнце. Псы остановились и угрожающе зарычали, но кот, казалось, их не слышал. Денис топнул ногой, чтобы отогнать глупое животное, но стоящий справа от него чёрный кобель с закрученным в кольцо хвостом с тихим рычанием показал священнику зубы, предостерегая от необдуманных поступков. От стаи отделились два лохматых барбоса и молча бросились на нахала. Понимая, что ничем не может помочь, Денис отвернулся, чтобы не видеть кровавой трагедии.

Но вместо ожидаемого кошачьего крика он услышал истошный собачий визг. Инстинктивно взглянув в сторону драки, эмиссар увидел, как под ноги стае летит передняя часть лохматого пса. Задняя часть и изувеченный второй пёс валялись в противоположной стороне. Кот сидел в пыли и демонстративно отмывал мордочку от чужой крови. Остальные псы, подчиняясь рыку своего чёрного вожака, с остервенелым лаем бросились на кота и смешались с ним в один рычаще-шипящий клубок. Пользуясь суматохой, Денис рванулся к забору и схватил лежащую в траве оглоблю. Но сразу же был сбит с ног чёрным псом, что единственный остался с пленником и под предсмертные крики собратьев следил за каждым движением человека. Денис начал медленно отползать к забору, а пёс припал к земле и приготовился к прыжку. Но в этот момент к нему на спину запрыгнул кот и одним мощным рывком обезглавил врага.

Неожиданно улицу начало трясти, качать во все стороны, и послышался властный голос Александра:

– Денис! Дени-и-ис! Подъём! Возвращайся!

Дионисий моргнул и снова оказался в лесу, а в глаза ему заглядывал встревоженный шаман.

– Ты как, Охотник?

Батюшка с трудом облизнул пересохшие губы и прохрипел:

– Я? А что я?

– А то! — Шаман криво усмехнулся, сел рядом, подхватил с земли травинку и задумчиво её пожевал. — Ты спал больше часа. А я всё это время был в Междумирье. По нашему времени это почти двое суток! Местные бесы стёрли мой путь назад и пытались отобрать у тебя тело. Но добрые духи вывели меня обратно, в Средней мир, а Дима тебя отбил у тварей.

– Саша, ты шутишь? Как это возможно, бесы ведь должны мне подчиняться! А я… Я даже не помню, как уснул.

– Ты не уснул, тебя выбросили из тела паренька и, скорее всего, забросили куда-то в прошлое. Бесы всегда так делают. Они подчиняются эмиссару, а ты до сих пор не принял свою природу. Ты для них лёгкая жертва, не более.

– Да, я оказался в какой-то деревне, кажется, ещё дореволюционной, — Денис потряс головой, отгоняя остатки сна и прокашливаясь. – Но какого чёрта?

– Мы и сейчас стоим на улице этой деревни, — махнул рукой Александр, показывая направление. – Здесь проходил тот же проезжий тракт, на котором мы недавно были. А поскольку все знали про живущих в лесу разбойников, то и ночевать останавливались в деревне. По сути, вся деревня была большой гостиницей. Купцы богатели, делились с бандитами, и все были относительно счастливы. А потом границы уезда сместились на сотню вёрст, и тракт оказался никому не нужен. Снова ожил он уже в середине двадцатого века, но я сейчас не о том. А тогда купцы разобрали дома и перевезли их в город. Кстати, в подвал одного из таких домов мы сейчас и провалились. Деревня вымерла, а со временем и совсем исчезла, став частью леса. И теперь это просто урочище.

– А как с тем проклятием на трассе? Его сумели снять?

– Нет. Просить призрака последним желанием перед упокоением снять чужое проклятие – это… Это от отсутствия знаний и опыта. Но они к тебе со временем придут. Грибник ведь был уже мёртвым, у его слов нет силы, как у последней воли. Да и не отменяются проклятия, их можно только уничтожить. Если знать как. Единственное, чему я рад, это то, что ты попытался помочь и не остался равнодушным. А знания и опыт – дело наживное.

– Как ты красиво слово «глупость» обыграл! — хмыкнул Денис. – И вот что мне подумалось, а не ты ли победил в той драке с Дьяволом? А мне не говоришь, потому что Коля мой друг?

– Ну вот, опыт уже стал появляться, — усмехнулся Александр. – Пойми, Денис, уничтожить Сатану нельзя, он столп мироздания. А вот победить очень даже возможно. Любой может победить Сатану, если начнёт с себя! Запомни эти слова, они тебе пригодятся! Ну что, пойдём дальше?

Денис встал, заложил руки за спину и подошёл к краю могилы. Потом резко повернулся к Александру и воодушевлённо заговорил:

– Именно, с себя! Твой друг Дима меня спас, а я ему даже на вопрос не ответил. Глупо вышло, некрасиво. А ведь он был прав! Как и ты, когда говорил, что мне нужен опыт,