а второй, старик, щурился от света и тяжело ковылял, опираясь на палку. Его «рубаха» была украшена каким-то подобием вышивки, вероятно, это являлось показателем статуса. Остановившись, оба мужчины поклонились, и более молодой протянул капитану тряпичный сверток, при этом низко опустив голову и не рискуя смотреть Рэду в глаза. Капитан, оглядев присутствующих, отключил энергополе и взял сверток.

Парень опять затараторил.

— Они спрашивают, всё ли в порядке и можно ли им теперь получить необходимые вещи, — перевел Рэд на галакт, разворачивая ткань. — Похоже, они ждали не нас.

Обе девушки, насколько это позволяли щиты, придвинулись посмотреть, что там у капитана на ладони.

— «Сердце мира», — ахнула Рейвен, еще больше подаваясь вперед.

На замызганной тряпице лежали семь неограненных камней рубинового цвета размером от горошины до небольшой сливы.

— Это неофициальное название пейнита — драгоценного камня в шесть раз дороже бриллианта.

Селена округлила глаза.

— А ты откуда всё это знаешь?!

— У нас есть минералогия, и я писала по пейнитам курсовую.

Селена перевела глаза на аборигенов и увидела, как те, рискнув поднять головы, в шоке смотрят на Рейвен. Селена обернулась: девушка как девушка, ну да, миловидная, рыжеволосая, чем она может вызывать такой священный ужас?

Словно отвечая на ее вопрос, старик что-то залопотал и кинулся на колени, уткнувшись лбом в землю. Два оставшихся мужчины последовали его примеру.

— Ну приехали, — протянул Рэд, — Рейвен, они в тебе признали какую-то свою богиню. И страшно, как видишь, раскаиваются, что вынуждены отдавать демонам застывшие капли твоей крови в обмен на сохранение своих никчемных жизней.

— И что мне теперь делать? — опешила девушка.

— Стой, молчи, делай величественный вид. Не пристало богине разговаривать со смертными.

Рэд обернулся к аборигенам и призвал их встать на ноги. Сказал, что вещает от имени ясноликой и передает, что она прощает своих детей. И хотела бы знать, как часто их тревожат демоны?

Мужчины посовещались, позагибали пальцы и принялись что-то объяснять Рэду, опасливо косясь в сторону застывшей как изваяние Рейвен.

— Они всё привязывают к урожаю. По-видимому, раз в квартал. Демоны сперва хотели забрать их предков к себе в услужение, но потом, узнав про «сердце мира», согласились оставить поселение в покое при условии своевременной выплаты дани, — почти синхронно переводил на галакт капитан.

— Откуда они их берут? — спросила Селена.

— Сами добывают. Понимаешь, что это значит?!

…Ник следил за ситуацией в оптический прицел бластера. Видно было отлично, но совершенно непонятно, что происходит. Рэд отключил щит, это хороший знак, значит, брат счел, что опасность незначительная. Он бы ни за что не стал подвергать ей девчонок. Вышедшие из пещеры аборигены резко повалились ниц. Елки зеленые, прямо интересно, что им такого Джерри ляпнул… Неожиданно Ник почувствовал уткнувшееся в его висок дуло.

— Медленно поднимаешь руки, поворачиваешься и встаешь, — услышал он хриплый низкий голос.

Ник повернулся и увидел над собой бугая в бронезащите. Драться с таким бесполезно, ракетницу достать тоже не успеть — раньше поджарит.

— Бере… — успел выкрикнуть он во всю силу своих легких, пока на его голову не опустился тяжелый кулак и сознание не уплыло.

Глава 28

Ник пришел в себя в каком-то бункере. Рейвен сидела рядом, и увидев, что он открыл глаза, облегчено выдохнула:

— Ну наконец-то, — и недобро глянула куда-то в сторону.

Парень проследил за ее взглядом. В довольно тесном помещении были вся их команда и три здоровых спецназовца в полной амуниции, разве что без шлемов. Один из них, как раз тот, что приложил Ника, сипло произнес:

— Служба галактической безопасности приносит свои извинения. Кто ж знал…

Ник аккуратно потрогал щеку — логично отекшая и, похоже, вся в ссадинах. Подвигал челюстью — не сломана. Повезло. Удар пришелся по касательной.

— И всё же вы нам операцию почти сорвали, — осуждающим тоном проговорил безопасник, сидящий с Рэдом за столом. По всей видимости, он был командиром в их маленьком отряде.

— Зачем вообще надо было тащиться на этот булыжник? — раздраженно подал голос третий. Он стоял опершись о стену со скрещенными на груди руками.

— Так у ребят медовый месяц, — с миролюбивой улыбкой пояснил Рэд, кивнув в сторону брата.

— И что, нельзя было, как все? Отправиться куда-нибудь к теплым морям Тигарден-Би?

— Мы не все, — возмутилась Селена. — Иногда публика вокруг очень напрягает. А в космосе тихо: летишь себе куда глаза глядят, красоты на остановках смотришь.

— О да! — едко хмыкнул недовольный спецназовец. — Пейзажи на Лейтоне — закачаешься!

— Так, мы отошли от темы, — перебил его командир. — Как будем выправлять ситуацию? Мы тут этих тараканов третий месяц караулим. Осточертело — уже сил нет.

— Там в записи есть: визиты «демонов» происходят примерно раз в квартал. Скоро прилетят, — ответил за всех Рэд. — Хотя я с трудом пока понимаю, как вы хотите инкриминировать им незаконный оборот драгоценных камней, пиратство, и… что там последнее, сирена громко орала, я не расслышал… работорговлю? Да и чтобы всё прошло четко по плану — камешки аборигенам надо бы вернуть.

— Самый умный? — процедил сквозь зубы тот, что у стены. — Может, тогда еще объяснишь, зачем туристам типа вас бластеры с оптическим прицелом и обвес на яхте?

Командир зло посмотрел на говорящего.

— Тод, заткнись! Мы уже проверили все документы и разрешения. На «Виктории» нет ничего незаконного! А господин Леграсс — член правительства одной из планет и посол другой!

— И что, подаст на меня в суд за оскорбление чести и достоинства? — съязвил спецназовец. — Камни отдать аборигенам! Может, еще рожу вареньем намазать?

Рэд развернулся от стола и спокойно посмотрел в разъяренное лицо Тода.

— В суд, конечно, не подам — очень муторно. Гораздо проще сделать пару звонков, и вылетишь как пробка на гражданку за несоблюдение субординации.

Глаза спецназовца налились кровью. Ник резко сел на койке. Воздух в комнате как будто наэлектризовался. Неожиданно безопасник, который всё время простоял молча, подошел к сослуживцу и, похлопав его по плечу, выразительно проговорил:

— Пойдем подышим воздухом, старшой без нас всё решит.

Тод, разве что не сплюнув, развернулся и вышел из помещения.

Командир тяжело вздохнул и извиняющимся тоном попросил:

— Надеюсь, инцидент останется между нами? Молодежь порой излишне импульсивна… — и, не