— Тиадра, мой принц, — и, замешкавшись, продолжил: — Она бывает резка, но эльфийка хорошая.

Вот как! Тиадра значит «магическое очарование». Понятно, что родители с любовью нарекали свое чадо, но сейчас имя звучало как издевка. Очарования в княжне не было никакого: ни волшебного, ни даже самого простого. Но в ней чувствовался внутренний стержень. Анарион вспомнил, как она, не раздумывая, села на центральное место за столом. Непременно следует пообщаться с девицей наедине. Принцу были безразличны внутрисемейные распри, но хотелось однозначно понимать, кто займет место в Совете.

Шла уже одиннадцатая минута состязаний. Первая радость с лиц участвующих воинов бесследно испарилась. Двое покрылись потом, руки третьего дрожали, пытаясь удерживать предмет на указанном уровне. Бочонок ощутимо качался, то и дело сползая ниже линии. Командующий хрустел фалангами пальцев и заметно нервничал.

— Хотите ради любопытства присоединиться? — доброжелательно предложил принц.

Эльф глянул исподлобья и отрицательно покачал головой. «Заменить срочно! — снова подумал Анарион. — Или трус, или крайне не уверен в своих силах. Оба качества неприемлемы для командующего. А уж не поддержать своих людей в трудный момент личным примером — и подавно последнее дело».

Шлепс… Упал первый бочонок, разбрызгивая воду во все стороны. Он был как раз того парня с трясущимися руками. Анарион перевел взгляд на башенные часы — четырнадцать минут. На площадке наступила тишина. Действо становилось интересным. В ближайшие три минуты с дистанции сошли еще двое. Оставшееся время продержались оба последних участника. Причем один из них, который начал потеть еще на первых минутах, был красный как рак и тяжело дышал, но его бочонок таки опустился, ни расплескав ни капли.

Командующий «наградил» троих выбывших недобрым взглядом.

— Простите, мой принц, Сила закончилась… — попытался оправдаться тот, чья бочка свалилась совершенно неожиданно для всех наблюдавших.

— Сила не может закончиться! — резко прервал его Анарион. — Странно, что мне приходится взрослому эльфу объяснять азбучные истины! Ни у кого из нас нет своей Силы — это энергия Валинора. Мы лишь проводники, концентрирующие ее и пропускающие сквозь себя. Поток бесконечен. Но наша воля и способности к концентрации имеют предел. Вот поэтому вы проиграли, а тот эльф, — принц кивнул в сторону едва отдышавшегося победителя, — выстоял до конца. Впрочем, общий результат вполне удовлетворительный. Но меня смущает, что если это лучшие, то каков же уровень остального войска?!

В командующем наконец взыграло что-то вроде самолюбия.

— Этот вид тренировки вообще не подтверждение тому, что воин с Силой может выстоять один против четверых.

Принц хмыкнул, снял камзол и сунул его зарвавшемуся эльфу в руки.

— Выводите пятерых бойцов с любым вооружением к мишеням. Правило одно — без визоплазов. Гарантирую, все останутся живы. И освободите вокруг меня место, чтобы никого из вас ненароком не зацепило.

— Мой принц, мы вам верим! — в ужасе воскликнула выскакивающая вперед княжна. — Или хотя бы пусть они будут безоружны!

Анарион рассмеялся.

— Не волнуйтесь, Тиадра, если что-то случится, здесь десять человек королевского отряда, и они подтвердят, что это была моя идея.

Девушка, кажется, пораженная больше не смыслом слов, а тем, что принц назвал ее по имени, отступила к толпе.

Бойцы не стали мудрствовать с экипировкой — у всех по луку, мечу и кинжалу. Повторно ударил гонг.

Анарион кистью выведенной вперед и чуть согнутой в локте левой руки описал круг. Правой же слегка оттолкнул от себя воздух. Два ринувшихся вперед воина отлетели назад, сшибая и ломая мишени. Остальные успели выпустить стрелы, но те, долетев до кисти принца, попали в незримый водоворот энергии и завязли в нем. Анарион резко вскинул правую кисть ладонью вверх, развернул и опустил — пробежавшие половину расстояния бойцы «взлетели» метра на полтора, а затем с силой были припечатаны к земле. Последний почти успел добежать до Анариона, но тот резко развел пальцы, а затем сжал их в кулак. Воин, будто связанный веревкой, свалился и не мог подняться. Анарион опустил левую руку. Вращающиеся стрелы попадали. Всё еще не разжимая правый кулак, принц обратился к командующему:

— Думаю, понятно, что если бы я не обещал сохранение их жизней, все пятеро были бы уже мертвы?

Эльф шокировано кивнул и, сменив тактику, уже подобострастно добавил:

— Но вы же не простой воин, мой принц. Ваши способности велики!

Анарион поморщился, как будто надкусил что-то горькое.

— Так я и сказал: один к четырем, а не к пяти. Можете вывести еще четверых, а на мое место поставить любого из трехсотенного войска. Гарантирую, результат будет тот же.

— Наш жрец скончался восемь лет назад, — снова как бы заступился за своих людей княжич.

Принц удивленно вскинул брови.

— Почему вы не сообщили об этом королю?!

— Отец писал несколько раз, — вставила подошедшая Тиадра. — Даже с красной полосой.

Ясно, значит, его величество проигнорировал письма, как было бы и с последним, не веди дела Анарион.

— Кто же тогда обучает сейчас мальчиков?!

Княжич смутился, хотя это была совершенно не его вина.

— Родственники, командиры, школьные учителя…

Принц пришел в ужас, представив, что будет с армией Сияния через десяток лет при таком кустарном и бессистемном обучении. Сила не терпит пренебрежения.

— Я решу вопрос насчет жреца в ближайшее время, — пообещал Анарион юноше, забирая у командующего камзол. — И пойдемте уже обедать, я определенно проголодался.

Большинство эльфов направились в сторону дворца, охрана принца и князя оставалась стоять чуть поодаль. Вокруг молодых людей образовалось некоторая пустота. Принц понял, что парень мнется, но горит желанием что-то спросить конфиденциально.

— У вас есть вопрос? — первым обратился он к юному князю.

— Да, — несколько робко кивнул тот. — Если имеешь достаточно способностей, можно ли научиться пользоваться Силой так… аккуратно, как вы? Не роняя мел и никого не убивая без желания.

Анарион растерялся.

— С опытным наставником, я думаю, да. Но я не знаю ваш потенциал, — принц старался быть деликатным. Нельзя дискредитировать князя, как бы он ни был молод.

Но Фиравел предложил сам.

— Я могу показать!

Анариону ничего не оставалось, как кивнуть. Княжич развернулся лицом к полигону, было видно, как он сосредоточился, закусил губу и с силой выкинул обе руки ладонями вперед. Три оставшиеся мишени легли, как от порыва ураганного ветра. Принц с уважением неаристократично присвистнул.

— Бочонок поднять можете?

Не говоря ни слова, Фиравел снова собрался, и один из бочонков