И я многозначительно посмотрела на леди Вайолет, одетую сегодня в самое дорогое и самое яркое платье, когда-либо создававшееся на просторах Средимирья.

Блондинка едва не закипела от возмущения, наблюдая, как Рес подходит ко мне и встает в позицию.

– Вторым должен был быть кто-то из лордов, – тихо произнес голубоглазый и мягко положил ладонь на мою талию.

Знаю, но после танца с Грегором я безумно захотела почувствовать себя окруженной теплотой и заботой… Я и сама не ожидала, что вот так открыто приглашу телохранителя императора – но слов назад не вернешь.

– Прости. Я запаниковала, – попыталась оправдаться, а затем изумленно замолкла.

Рес вел бережно и осторожно. Так, словно я была фарфоровой. Признаться, я не ожидала подобного: после всех наших ссор, драк и выяснений отношений он смог меня удивить.

Или он сейчас удивлял сам себя?

А что, если это его настоящее отношение к женщинам? Аккуратное, трепетное… но он просто не может позволить себе влюбиться, потому что он – Гнев его императорского высочества?

Да, он – правая рука Грегора, а отнюдь не императора.

И он вынужден отказывать себе во всем, что может навредить его службе.

Я с ужасом поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы танец заканчивался…

– Сегодня тебе поступит много предложений, – негромко сказал Рес.

– Грегор предупреждал об этом. Но, я полагаю, к концу вечера лорды одумаются. Мало кто захочет брать в жены девицу с таким характером, – ответила едва слышно. – Зато активизируются заговорщики.

– Ты не должна игнорировать собственную привлекательность. – Дыхание Реса на мгновение коснулось моей щеки… но вот движение вновь продолжилось, и нас разделило положенное расстояние. – Но что ты будешь делать, если сама влюбишься?

Сердце на мгновение застыло. А затем я вынудила его продолжить свою работу.

– Если ты о моей проблеме, то я планирую заблокировать свою силу, когда все закончится, – произнесла ровным голосом, глядя на него.

– Что?.. – Рес сделал слишком резкое движение, но вовремя спохватился и вывел мое дезориентированное тело в легкий прогиб. – Кайрит, зачем тебе это делать? Ты же еще даже не поняла своих возможностей!

– У меня перед глазами два ярких примера: что со мной будет, оставь я себе эту силу, – с безрадостной улыбкой пояснила я и нервно усмехнулась. – Находясь во дворце, я поняла одно: я хочу семью. Нормальную. И если для этого мне придется отказаться от своего дара, я сделаю это.

– Ты научишься контролировать способности – со временем, – уверенно сказал Рес, но я лишь покачала головой.

– Я не хочу ждать этого момента годами и надеяться на чудо. Я хочу быть любимой… – Наши глаза встретились, и я быстро опустила взгляд и отвернулась, скрывая покрасневшие щеки. – Сейчас, – закончила предложение вместе с музыкой. – Благодарю, господин Гнев Императора. Это было незабываемо.

Рес отошел от меня, а его место тут же занял… Лиам?

– Вы прелестны, ваше высочество, – с улыбкой заметил лорд Кастлрой и предложил свою руку.

– Вы не будете против, если мы просто прогуляемся по залу? Два предыдущих танца меня утомили, – устало улыбнулась я лорду, принимая его ладонь и не находя в себе сил отвечать на комплимент.

– Конечно, – еще шире улыбнулся Лиам, и мы отправились к напиткам. – Какой головокружительный взлет, – заметил он, как только мне подали бокал с игристым вином.

– Вы о чем? – уточнила я.

– О себе, конечно, – удивил меня Лиам. – Еще недавно я имел честь пригласить вас на свой бал. А теперь уже сам приглашен на прием к вам – как к новой надежде империи! Я уверен, в Средимирье еще не было такой умной и мудрой наследницы.

– Вы мне льстите, – без ложного притворства парировала я его выпад. – До мудрости мне еще далеко – иначе я не стала бы звать сюда своих друзей, чтобы позлить знать и Грегора.

– Вы можете обманывать кого угодно, но не меня. – Лиам сверкнул хитрыми зелеными глазами. – Вы позвали их на прием лишь для того, чтобы показать, что это в вашей власти. Что вы запросто можете приблизить к себе любого человека – вне зависимости от его положения в обществе. И поверьте: те, кому нужно, считывают этот смысл и мотают на ус.

Да, этого Грегор и добивался.

– Вы высокого мнения обо мне, – усмехнулась я, отпив из кубка.

– Вы уже продемонстрировали умение отстоять свою позицию – когда были на моем балу. И тогда вы не показались мне избалованной, недалекой и мстительной девчонкой. Вы были сдержанны, – он улыбнулся краешком губ, – хотя вполне могли поставить на место леди Вайолет и менее безобидным способом.

– Менее безобидным? Я разбила ее бокал, – напомнила ему на всякий случай.

– Вы не сожгли ее платье, не ударили в спину и не лишили возможности попасть во дворец – хотя могли бы. Не стоит убеждать меня в том, что вы – плохой человек, Кайрит.

– Неожиданно, – заметила я прохладно.

– Простите, ваше высочество. Я забылся, – тут же исправился Лиам, глаза которого мгновенно потеряли блеск.

– Я не про то, что вы назвали меня по имени, – отмахнулась я, качая головой, – я про ваш комплимент. Никогда не считала себя хорошим человеком.

А вот сейчас крепко задумалась… странное дело, но вся эта история с академией, а затем освобождением Реса, внезапным повышением моего статуса, переездом во дворец и знакомством с тайнами Средимирья… Она заставила меня пересмотреть свои взгляды на мир.

Когда я попала в Даркстоун, я была дерзкой одиночкой, мечтающей о своей свободе. Сейчас, когда я стала наследной принцессой, я мечтаю о семье и о том, чтобы Грегор смог отыскать свою половину и найти способ закрыть проход в мир Порядка без активации своей крови… И о том, чтобы Рес был счастлив… А изгои – нашли свое место в жизни. И о том, чтобы весь наш мир перестал быть полигоном для военных действий между Хаосом и Порядком…

Мрак, я стала думать о других людях даже больше, чем о себе. Это хорошо? Или это плохо?..

– О чем вы задумались, ваше высочество? – Лиам склонил голову, заглядывая в мое лицо.

– А они что здесь делают? – нахмурилась я, глядя на пятерку лучших учеников Даркстоун, входящих в зал.

– Михаэль со своими друзьями? Они наследники известнейших семей, вы можете проверить по именам их родов – они все приглашены на ваш прием, – легко пояснил Лиам. – А Михаэль, если помните, мой племянник. Вы тогда еще так удивились этому факту…

Он продолжал говорить, а в моей голове складывались пазлы…

И как я могла забыть, с кем имею дело?..

– Простите, Лиам, мне нужно… пообщаться с другими гостями, – придумывая на ходу, бросила лорду Кастлрою и пошла на выход из зала.

Не могла найти глазами изгоев, да и Рес куда-то запропастился. Но сейчас важно даже не это… сейчас важно понять: как много знает о своих друзьях Леон?