Мы готовились к самым неожиданным вариантам.

– Тогда идем к ним? – Я в последний раз бросила взгляд на свое отражение и пошла к дверям.

Изгои ждут меня в обеденном зале. Пора провести последний инструктаж.

– Ты уверена, что не хочешь этого?

– Чего? – спросила я, останавливаясь у выхода.

– Стать моей императрицей, после того как я взойду на престол, – спокойно ответил Грегор.

Я обернулась к нему, посмотрела на точеное лицо, бледную кожу, черные глаза…

– Я уверена, что не хочу видеть вас императором, – произнесла ровным голосом.

– Ты понимаешь, по какому тонкому лезвию сейчас идешь? – уточнил наследник, прищурившись.

– Вы не поняли, ваше высочество, – спокойно покачала я головой. – Я не хочу даже представлять вас на месте вашего отца. Живым мертвецом. Живым оружием без воли. Просто… Силой. В вас слишком много жизни и желания жить. Я не хочу думать, что когда-то все это исчезнет из ваших глаз, а ваши волосы станут белыми. Даже сейчас, имея на вас большую обиду, я желаю вам лучшей доли.

– У меня нет выбора, – только и произнес Грегор.

И как же он ошибается. Выбор есть всегда.

* * *

Изгои оказались в полной боевой готовности, когда Грегор открыл передо мной дверь в зал. И когда я говорю о боевой готовности, я именно ее и имею в виду.

– Это не перебор? Кто поверит, что вы на это согласились? – прямо спросила я наследника, разглядывая удобные для борьбы платья с запахом на Тате и Нани, а также ботинки без каблуков – которые не стали бы препятствовать быстрому бегу в случае необходимости.

Нет, и Тата, и Нани выглядели великолепно… для преступниц. Их наряды представляли собой смесь бального платья и боевой формы адепта академии: все украшения, кружева, рюши – все это было презрительно отвергнуто то ли портнихами, то ли самими девушками, и взамен выбраны строгие фасоны и дорогой материал. Под платьями, полагаю, надеты кожаные штаны (хорошо хоть это будет заметно только при быстром беге). И если Нани все же удосужилась уложить свои волосы в приличную прическу, то Тата просто их распустила, убрав лишь пару локонов с висков назад (для того чтобы волосы не мешались), – и выглядела при этом настолько вызывающе воинственно, что мгновенно притягивала взгляд. И, к слову, долго его не отпускала…

На руках у обеих – перстни с кучей заклятий-ловушек. Я их чувствовала даже в «спящем» состоянии – настолько они были заряжены энергией.

Да, Рес явно перестарался с их облачением…

Перевела взгляд на Пузачо и Грога. Вот кто выглядел так, как того требовал этикет… если не учитывать лысую голову и размеры бугая и невероятное обаяние светлых кудряшек милого и наивного Пузачо.

М-да.

– При таком раскладе в черном должна была быть я. А вы бы выгодно выделялись на моем фоне в белом фраке, – заметила скептично.

– Тебе не нравится? – оскалился Грог.

– Кинжал под рубаху спрячь. Тебя могут в зал не впустить! – Я закатила глаза.

– Его высочество обещали свободный проход во все залы, – усмехнулся бугай, бросив быстрый взгляд на наследника.

– Все так, вы вольны в своих перемещениях, – спокойно отозвался Грегор и задумчиво посмотрел на Нани. – Слишком мала ростом, могут принять за ребенка. Может, зря отказалась от каблуков?

Глаза мелкой надо было видеть. В тот момент я реально испугалась за наследника.

Она сдержалась, но взгляд, который метнула на меня, был красноречив. Убила бы. Если бы могла.

Ничего, стерпится-слюбится… я же терплю их обоих.

Тем временем Грегор повернулся к Тате и стал рассматривать воровку.

Долго рассматривал. Я даже начала беспокоиться – не заставит ли переделывать прическу? Тата вряд ли согласится.

Но наследник все молчал, а воровка, сама того не замечая, нервно трогала свою татуировку на лице…

– У меня сейчас нет на это времени, – наконец произнес Грегор, продолжая смотреть на нее. – Но ты должна сделать выбор. Прямо сейчас.

Мы все перевели на Тату удивленные взгляды. А та резко убрала руку от лица и волком посмотрела на наследника.

– Как вы узнали? – сосредоточенно спросила она.

– Я чувствую все потоки магии. Даже спящие руны связи. А эта татуировка слишком заметна, чтобы не обратить на нее внимания, – холодно ответил Грегор. – Выбирайте сторону, леди.

Леди?! На моем лице, кажется, застыло непередаваемое выражение…

– Да, не ты одна из опальной семьи, – быстро взглянув на меня, криво улыбнулась Тата, – и быть преступницей, имея благородное происхождение, не твое исключительное право.

– Да я не… – протянула я, нахмурившись, но замолкла, заметив, что до меня уже никому нет дела.

– В гильдию воров приходят не от хорошей жизни, – бросила воровка Грегору.

– Разумеется, за этим решением стоит душераздирающая история, и во всем виноват император. Ваше решение? – В голосе наследника появилось нетерпение.

– Я верна своему слову – и гильдии придется принять это. Так сдержите и вы свое! За головы тех, кто хочет вашего свержения, я хочу получить свободу. Свободу ото всех! – произнесла Тата, напряженно глядя на моего брата.

Повисла тишина. Никто из изгоев не мог поверить в то, что происходит.

– Так никакого медальона не было? И никакого проваленного задания? Ты специально дала поймать себя, чтобы попасть в Даркстоун? – Нани с изумлением уставилась на Тату.

– Медальон был. И задание я не провалила, – сдержанно ответила та.

– Только к проверке твоей верности оно никак не относилось – я права? – Мелкая пристально смотрела на Тату, и молчание последней послужило ей ответом. – Тебе нужна была хорошая легенда и новая личность. Что ж… снимаю шляпу перед вашей организацией: сработано на отлично, – не без восхищения, смешанного с легким презрением, хмыкнула Нани.

– Как я могу верить тебе после этого? – растерянно спросила я у воровки.

Хаос, она была едва ли не единственным человеком, от которого я не ожидала предательства! И чего вообще хочет гильдия воров?! Какое отношение она имеет ко всему происходящему? Неужели Тата обчищала комнаты богатеньких адептов, пока мы были заперты в Даркстоун?

– Кайрит, я уже говорила, я сделала свой выбор! И перестала быть верной гильдии! – В голосе Таты слышалась просьба понять ее. – Да и какой смысл возвращаться к воровству, если свободу и неприкосновенность на воле гарантирует сам наследник?! Я была честна с тобой – с тех самых пор, как ты поклялась помочь нам в Черной башне! Я даже сохранила для тебя тот проклятый артефакт! – Сама того не замечая, она начала заводиться. – Однако я не могу свести руну с лица! А они продолжают связываться со мной, желая заполучить все ценное отовсюду, где бы я ни появлялась! Ветер всех раздери, я уже до смерти устала от всего этого!!! – В глазах воровки полыхнула злость, когда она вновь встретилась взглядом с Грегором.