— Серьёзно, Рика, только ты и сможешь победить.

— Спасибо, конечно, за такую веру в меня, но что-то я сомневаюсь… — пробормотала, отводя взгляд.

Брат не попросил меня вернуться, значит, участие в турнире всё ещё важно для него…

— А меня не позвали, — раздался откуда-то из глубины артефакта знакомый голос.

— Мама! — обрадовалась я, подскочив на месте и тут же зашипела от прострелившей висок боли. — Мамочка… что же ты не предупредила свою доченьку об откате после зелья «Сила дракона»?

— Ты бы пить не стала, — усмехнулась она, показавшись рядом с братом.

— А я бы и так и так не стала, я случайно… — застонала обиженно. — Перепутала с противоядием.

— Тебя пытались отравить?! — изумился Рен, а его глаза испуганно расширились.

— Яд был не смертелен, а направлен на выведение резерва, — отмахнулась я. — Всё уже хорошо. Кроме моего состояния, а завтра последний этап отбора, я обязана войти в двойку лучших своей академии, иначе не видать мне борьбы за первенство.

Мама прикрыла ладонью смешок.

— Возьми в шкатулке пузырёк из синего стекла без этикетки, он там один такой. О… господин Ринаро, доброе утро, — очаровательно улыбнулась она, нисколько не растерявшись.

— Доброе утро, госпожа, — учтиво отозвался ледышка. Вот это да, какой галантный! — Рад личному знакомству с вами, вы превосходно выглядите.

— Ах ты юный льстец, — протянула мама, прикрываясь веером. — Но я приму твой комплимент и… береги нашу Рику. Рассчитываем на тебя.

— Сделаю всё, что в моих силах, — кивнул Кай, а я уже унеслась рыться в шкатулке.

— Рика… — улыбнулся брат. — Спасибо, что помогаешь мне. Удачи.

— Ты главное приходи скорее в себя, — отозвалась я и помахала рукой. Связь прервалась. — Нашла! — воскликнула обрадованно. Откупорила пробку и выпила очередное мерзкое зелье. — Надеюсь, теперь мне точно станет лучше.

— Ты, кажется, хотела есть, — со смешком напомнил донельзя довольный тигр.

Кажется, спокойная реакция моей матери на его присутствие вселила в него надежду. Посмотрим, как всё обернётся, но мне очень не хотелось, чтобы родители относились к ледышке враждебно. Это же мой ледышка, в конце концов…

— Я и сейчас хочу, — кивнула, ощущая, как по телу прокатываются волны жара, принося почти мгновенное облегчение.

Головная боль отступала, как и тошнота. Кайф…

В дверь постучали.

— Что на этот раз? — скривилась я, переглянувшись с Каем.

Если снова неприятности пожаловали, то я их сожгу и развею прах по ветру.

— Сейчас узнаем, — произнёс он, осторожно открывая, а я поспешила надеть на запястье артефакт иллюзии.

— Сюрприз! — воскликнул Сейджи, вталкивая в нашу комнату Крисли. — Смотрите, кого я к вам привёл. Наш герой. Целый и невредимый.

— О, как хорошо, что тебя уже отпустили, — произнесла я, вставая с кровати. — Пойдёмте тогда завтракать? А где Сай?

— Я здесь, — усмехнулся парень, выходя из коридора.

— Вот и замечательно, — Кай поднялся с кровати, поправляя свой пиджак. — Хорошо, что мы все в сборе. После завтрашнего испытания нас останется только двое.

— Кто бы не победил, — улыбнулся Сейджи, — мы всё равно будем друзьями и дальше. Так ведь?

— Да, — облегчённо выдохнула я, растрогавшись.

Надо же… так привязалась к этим ребятам. Уже и не очень-то хочется расставаться, да и в академии мне понравилось…

— Знаете, надо, чтобы Рен выиграл, — вдруг выдал Сай, когда мы покинули комнату и вышли в коридор.

Парень закинул ладони за затылок, глядя в потолок, а на его губах играла мечтательная улыбка. Красивый всё-таки и умеет учиться на ошибках, надеюсь, он встретит свою любовь, взаимную, само собой.

— Почему это? — заинтересовался Сейджи.

— Так… — Морте вдруг опомнился, взглянул на Крисли. Он-то не знал моей тайны. — Драг среди нас самый красивый, нарядим его для награждения. Причёску сделаем, туфли выдадим.

— На что это ты намекаешь? — возмутилась я для проформы.

А сама представила, как поднимаюсь на пьедестал за кубком в шпильках и ультрамини. Я бы произвела фурор. Кажется, этот образ пришёл не только мне в голову, потому что парни начали откровенно ржать. Даже Крисли, уж не знаю, что он там себе выдумал.

До столовой мы дошли, продолжая шутить и смеяться. Кажется, сегодня был самый спокойный день с момента пропажи брата. А что? Отбор почти завершён, я неплохо выступила, Рен вернулся, умные дядьки в курсе творящегося с Изнанкой, и это уже не наша головная боль. Правда, настораживали слова брата о том, что его толкнули в проход. Но и с этим разбираться не нам, мы не следователи, и вообще влипли в эту историю не по своей воле, но своей цели добились. Так что имеем право расслабиться и просто наслаждаться моментом. Завтра, между прочим, единственный этап отбора, который меня не пугает.

С фантомом мы единое целое, резерв почти восстановился. Я намерена выложиться по полной. Если и не одержу победу, то хоть выступлю достойно. Чтобы мной гордился Рен, чтобы отец… увидел меня настоящую. Как бы себя не вела, а я бы хотела добиться его признания, хоть себе могу признаться. И, чудится, у меня получается, он прислушался ко мне, помог нам вытащить Рена, извинился перед Каем, и вроде как разрешил нам встречаться. Надеюсь, папочка не притворяется.

— Может, погуляем? — предложил Кай, когда шумный завтрак завершился.

Тигр смотрел в мои глаза спокойно, с притаившимися в кристальной глубине теплом и ожиданием. Ну настоящий котяра: вальяжный, расслабленный. Так и хочется погладить… за ушком.

— Давай, — кивнула я, довольно зажмурившись.

Парни, само собой, и не собирались оставлять нас одних. Да и не было причин проявлять чувство такта. Но позже Сай и Сейджи утащили Крисли, а мы с Каем смогли погулять вдвоём. Как-то внезапно пришло наше первое свидание. И если прогулку с Сейджи я не считала таковым, то здесь немного волновалась и внутренне кипела от переполняющих меня чувств. Мешала только личина. Мы не могли взяться за руки, и уж тем более поцеловаться. Да только куда спешить? Так даже лучше, мы узнаём друг друга, сближаемся постепенно.

Но поцелуй всё же случился, много поцелуев, когда мы вернулись в нашу комнату. Кай запер дверь и сразу сорвал с моего запястья браслет. Личина сползла. Я не успела даже ахнуть, как