– Но куда? Гвардейцы повсюду, – вздохнул Аарон.

– К Хатауэям точно нельзя, – быстро сказала Джоанна, ни при каких обстоятельствах не желая находиться в лодке с Томом и уж тем более не собираясь ехать к его родственникам, где беглецы будут полностью в их власти.

Но прежде чем обвинять бывшего союзника в предательстве, следовало разобраться в ситуации.

Аарон наконец спустился и спросил у Тома:

– Твоя семья не сможет оказать нам помощь?

Тот молча пожал плечами и повернулся к Джоанне, глядя на нее так же пристально, как она смотрела на него, и, скорее всего, гадая, почему та еще не сообщила друзьям о предательстве. Честно говоря, она и сама это не вполне понимала. Снова вспомнилось, каким тоном Том говорил, что послание предназначалось для него.

– Мы скоро промочим ноги, – тихо сказала Джоанна, хотя это не совсем соответствовало действительности: прилив плескался только у ступеней, где стояла она.

Том пока находился выше. Он изменил позу, снизу выглядя настоящим великаном сейчас, когда нависал над Джоанной. Прирожденный лодочник, выросший на воде, он точно выйдет победителем, если завяжется драка. Покрытые лишайником скользкие ступени сыграют ему только на руку. Темза и каналы были территорией Хатауэев.

Джоанна повысила голос, обращаясь к Аарону:

– Куда можно пойти, чтобы затаиться на некоторое время?

– Помимо Хатауэев? – уточнил он многозначительно.

– Помимо Хатауэев, – подтвердил Том, не сводя взгляда с Джоанны, а затем, к ее изумлению и облегчению, отступил, освобождая ей проход.

Она медленно начала подниматься, не осмеливаясь моргнуть, так как в любое мгновение ожидала подвоха со стороны Тома. Но он не двигался. И, кстати, ранее, когда они были наедине, даже пальцем не коснулся Джоанны. Угрожал, но ничем не навредил, хотя запросто мог отнять ее находку силой. Как это следует понимать?

– Нужно убираться отсюда сейчас же, куда угодно, – прокомментировала Рут.

– Точно не в гостиницу. И не в один из отелей для людей, – сказал Том. – Там гвардейцы будут искать в первую очередь.

– К моим родственникам тоже нельзя обращаться, – вздохнул Аарон. – Они немедленно передадут нас всех в руки королевского правосудия.

– Тогда куда? – напряженно спросила Рут, даже не воспользовавшись великолепной возможностью поддеть одного из Оливеров на тему преданности семье.

– Больше некуда, – покачал головой Аарон. – На территории монстров полно шпионов Короля. Его приближенные имеют доступ ко всем записям людей и знают обо всем… – он резко осекся и захлопнул рот с таким видом, будто внезапно понял нечто важное.

– Что? – нетерпеливо уточнила Джоанна.

Аарон посмотрел на нее так пристально, как никогда раньше. Под весом этого взгляда она перестала дышать, хотя и сама не могла сказать почему.

Волны тихо плескались о лестницу. Птицы чирикали, словно переговариваясь друг с другом. Утро почти наступило. Однако время, казалось, тоже замерло, пока Аарон продолжал смотреть на Джоанну.

– В чем дело? – неуверенно спросила она.

– Есть одно надежное место в Саутарке. – Он наконец отвел глаза и повернулся к реке. – Никто из придворных не знает о нем.

– А тебе откуда тогда известно? – подозрительно поинтересовалась Рут.

– Мама рассказала, – отрезал Аарон таким тоном, что стало ясно: больше задавать вопросы не следует, после чего развернулся и зашагал вверх по лестнице.

19

Еще не рассвело и небо оставалось серым, когда четверка беглецов направилась к выходу из района Вапинг, соблюдая особую осторожность и прикладывая дополнительные усилия, чтобы не попасть на камеры видеонаблюдения.

Рут молча шагала рядом с Джоанной, отчего та переживала: кузина истощила все резервы организма еще во дворце и теперь тяжело дышала, с трудом поддерживая заданный остальными темп.

Чтобы помочь сестре, Джоанна обхватила ту за плечи, пытаясь поддержать и принять часть веса на себя, но осознавала, что Рут не сможет убежать, если на пути встретятся гвардейцы.

– Далеко еще до того безопасного места?

– Уже близко, – ответил Аарон, посмотрев на едва передвигавшую ноги девушку. Если бы Джоанна не знала его, то сказала бы, что он тоже беспокоится. – Но нам нужно будет перебраться на другую сторону реки. – И обратился уже к Тому: – Ты уверен, что у твоей семьи не найдется свободной лодки?

– Не найдется, – резко заявила Джоанна.

Аарон недоуменно заморгал и даже остановился ненадолго, но, к ее удивлению, бывший гвардеец поддержал:

– Нас могут заметить, если пересекать Темзу на лодке.

Между ними с Джоанной ощущалось напряжение. Она не сообщила остальным, что случилось на ступенях, хотя и сама не вполне понимала, почему так поступила, ведь Том лишился ее доверия. Самое разумное было бы избавиться от его присутствия и разойтись разными путями.

В памяти снова всплыли слова: «Это послание предназначалось для меня». Джоанна раз за разом прокручивала их в голове. Дело заключалось даже не в сказанном, а в том, каким тоном это произнес Хатауэй.

Джоанна никак не могла соединить все обрывки информации. Переданный бабушкой ключ ко дворцу монстров. Сокрытие аристократами нападения Ника и его охотников. Слухи об устройстве, которое изменяло хронологическую линию. Пустая тюремная камера на месте, где оно должно было находиться. И загадочное послание, оставленное Тому.

Кусочки головоломки никак не хотели складываться в целую картину. Видимо, не хватало еще какой-то детали. Чего-то, что они пропустили. Но чего?

– Солнце скоро взойдет, – прервал мысли Джоанны Аарон. – Мы должны перебраться на другой берег до рассвета. – Он задумчиво пожевал нижнюю губу. – Тауэрский мост совсем близко.

– Там наверняка полно гвардейцев, – возразила Рут.

– А вдруг повезет? – пожал плечами Аарон.

Он тихо выругался, когда они добрались до моста: путь перекрывал полицейский кордон. От голубых вспышек припаркованных патрульных машин было светло. Всех пешеходов и водителей останавливали и опрашивали. Некоторых обыскивали.

– Полицейские – монстры, – прошептал Аарон. – Большинство из них, во всяком случае.

– Как такое возможно? – удивилась Джоанна.

– Члены королевского совета позаботились, чтобы во всех сферах человеческого общества важные должности занимали монстры.

– Разве жителям Лондона не покажется странным такое поведение полицейских? – усомнилась Джоанна.

– По нынешним временам – нет, – подключился к обсуждению Том. – Сейчас постоянно кто-то пытается что-то взорвать. Сообщения о заложенных бомбах – уже норма жизни. – Он устало провел ладонью по лицу. – Если мост уже перекрыли кордонами, то и вокруг Лондона, несомненно, есть оцепление. Скоро королевские гвардейцы начнут обыскивать и метро.

И правда, остановленные подставными полицейскими водители не задавали вопросов, беспрепятственно позволяя проверять машины. На глазах Джоанны одному из автомобилей разрешили проехать. Офицер махнул рукой, жестом подзывая следующее транспортное средство.

– Они пропускают людей через мост после досмотра. Может, тоже попытаемся пройти? – предложила Джоанна. – Никто же не знает точно, что во дворец пробрались именно