и ничего не можем друг другу дать. Это конец истории, понимаете? Конец всего. Разумные существа не могут жить, зная, что существует порог развития и предел достижимого. Поэтому люди занялись тем, что единственно доступно — собственной звездной системой. Мы создали мир-кольцо, собрав воедино всю материю звездной системы. А потом создали виртуальную вселенную, наполнили её жизнью, позволили развиваться…

— И стали нас убивать, — произнесла Анге.

— Нет, — Георг покачал головой. — Мы стали вас спасать.

Адиан встала, отодвинув при этом кресло. Лицо её пылало яростью.

— Спасать? — выкрикнула она. — Ядерная война в нашем мире!

— Да, её подстегнули мы, — невозмутимо признал Георг. — Она должна была случиться не позднее чем через двадцать-тридцать лет и закончилась бы полным уничтожением цивилизации. Вам бы это понравилось?

Валентин подумал, что та Лючия, которую создали Ауран, нравится ему даже больше, чем настоящая. В ней оставалась юность, но наивная и самоуверенная, а сомневающаяся и думающая.

Хотя… хорошо ли это на самом-то деле?

Не должен ли каждый человек пройти этот путь, полный глупостей и безрассудств? Лючия прошла его в мире Стирателей, но этим лишила настоящую, первоначальную Лючию, её доли ошибок.

— Настоящий мир не такой, как наш, — повторила Лючия. — Люди замкнуты в своей звездной системе, хотя и превратили её в неисчерпаемый мир, в свой собственный космос. Там всё хорошо, вот только этот мир слишком огромен и потому пуст. И он не может развиваться.

— Почему? — спросил Соколовский.

— Потому что там всё слишком хорошо! — резко сказала Лючия. — Любое развитие идёт через конфликт, через борьбу. А им больше не с чем бороться.

— И они стали бороться с нами? — спросила Мэйли. Покачала головой. — Но разве это борьба?

— Нет, вы не понимаете! — Лючия замотала головой. — Они создали симуляцию галактики, введя в неё возможность перемещения быстрее скорости света. Придумали тысячи разумных видов. Позволили им жить и развиваться, но убедились, что они неизбежно приходят к войнам и самоуничтожению. Увы, это единственный возможный путь развития. Может быть причина — в их… в нашей виртуальной природе? И когда цивилизация стоит на пороге самоуничтожения — они приходят, инициируют конфликт, который всё равно неизбежен, но извлекают сознания разумных существ. А потом селят их в своём мире. Добавляют в него разнообразия. Это не стирание, это очищение! Все миры, которые вы считали погибшими, были лишь виртуальной симуляцией, которую потом переместили в реальность.

Мэйли и Бэзил переглянулись.

Соколовский откашлялся.

— Лючия, ты серьёзно? — спросил Алекс.

— Я была в мире, где воплотились погибшие на Хари! — ответила девушка. — Там был конфликт, колонии уничтожили материнскую планету астероидной бомбардировкой.

— Там погибло четырнадцать с лишним миллиардов, — сказал Алекс. — Я помню, я читал. Уникально густонаселённый мир. Такие мелкие пухлые гуманоиды, живут разнополыми общинами и не образуют семей… странные ребята.

— Их всех воплотили? — уточнил Горчаков. — Четырнадцать миллиардов?

Лючия заколебалась.

— Я не знаю. Там большие города, там много харийцев… это было недавно, они все растерянные, мне показали… не знаю.

— Даже если допустить, что Стиратели спасли и воссоздали всех… зачем самим инициировать войну? — скептически спросила Лючия.

— Чтобы спасти! Корабль облетает те миры, которые уже на грани войны и копирует сознания.

— Дорогая Лючия, — заговорил Марк. — Все это звучит потрясающе, как волшебная сказка. И должно было очаровать юную девушку. Но зачем так примитивно? Зачем корабли, летающие в виртуальном пространстве? Зачем провоцировать войны и пачкать руки? Началась война — население эвакуируется на мир-кольцо без всякого корабля и получает настоящие тела. Эвакуация, кстати, скорее всего приведёт к продолжению войны в новом мире. Конфликты ведь никуда не денутся.

— А как избежали войны и добились такого прогресса сами Стиратели? Что в них особенного, если реальность и симуляция равноправны? — спросил молчавший до сих пор Тедди. — Значит, все созданные миры самоуничтожаются, а Стиратели нет? Может мы тогда созданы ими неправильно? Случайно или нарочно?

— Если мы, конечно, мы созданы Стирателями, в чём я лично сомневаюсь, — кивнул Бэзил. — Лично меня создали мама с папой. Я даже готов согласиться на Господа. Но не на напыщенных людей с гигантоманией, утверждающих, что мы — внутри суперкомпьютера.

— А члены Соглашения, кстати, себя не убили. Пусть и с помощью Ракс, — заметил Горчаков. — За что им нас ненавидеть? А ведь ты и Мегер готовы были умереть, лишь бы нас уничтожить.

Лючия, переводившая взгляд с одного говорившего на другого, встрепенулась:

— Это я могу объяснить! Вы нарушили естественный ход вещей, предотвратили свою гибель и воплощение на Лисс. И ведёте другие культуры к тому же самому. В других частях виртуальной галактики такого не происходит, ошибка исключительно в вас. Мы… на Лисс думают, что виноваты Ракс…

— Фу! — сказал Соколовский возмущенно. — Это уже какое-то мракобесие. В старину пытали и сжигали ведьм, чтобы спасти их душу. Стиратели ненавидят нас за то, что мы стараемся спасти другие миры, которые они просто зачищают? А корень зла, дьявол если угодно — предотвратившие гибель пяти цивилизаций Ракс?

Лючия наморщила лоб.

— Я не знаю. Когда вы так говорите, это звучит… действительно странно. Но я там была! Провела шесть лет! Видела всё своими глазами!

— Кажется, я понял, — вдруг произнёс Тедди. — Командир Горчаков!

Валентин кивнул:

— Я тоже понял.

— Ключевой момент — шесть лет проведённых тобой на Лисс, — мягко произнёс Марк. — Подумай сама, девочка.

Где-то совсем в ином месте Георг возмущённо развёл руками.

— Не понимаю ваш скепсис. Вы проявили интеллект и мужество. Вы справились с нашими аватарами, вы спаслись из ловушки, вы победили наших агентов, вы достигли Лисс. Вы заслужили воплощения в реальности. Прижизненного воплощения, без ужасов войны и ожидания смерти. И сейчас, своими глазами видя наш мир, где уже обитают сотни цивилизаций…

Ксения встала с кресла и подошла к окну, Георг замолчал.

— Своими глазами, — сказала она. — Да, теперь я знаю, что вижу своими глазами. Циклопическую конструкцию, строить которую нет никакой необходимости. Город, летящий по воздуху. Юного болтуна…

— Мне пять сотен лет, — сказал Георг.

— А мне миллионы, если брать возраст Второй-на-Ракс во всех прожитых ей версиях реальности, — Ксения пожала плечами. — Так что же я вижу?

Матиас перевёл взгляд на Георга. Тот стоял спокойно и доброжелательно улыбался. Но что-то назревало, старпом это явно ощущал.

— Я вижу хорошо знакомую Ракс картину, — произнесла Ксения. — Великолепную, абсолютно достоверную, проработанную до мелочей… симуляцию.

Матиас вздрогнул, осмысливая её слова.

Ксения повернулась и с любопытством посмотрела на Георга.

— Скажите, а всё кольцо существует одновременно и с одинаковой степенью проработки? Или только те области, где в данный момент находятся искины и аватары?

Георг глубоко вздохнул и