Коридор, в котором она оказалась, шел вдоль внутреннего сада. Сквозь высокие узкие окна было видно, как луна освещает кусты, статуи и фонтаны. Ступая по мраморному полу, Верена приблизилась к небольшой боковой двери, ведущей в комнату отдыха, где дамы могли привести себя в порядок. Как обычно, ее сопровождали тени короля, которые остались охранять снаружи.

Переступив порог, Верена огляделась и, не увидев никого, облегченно выдохнула. Приблизившись к широкому обитому синим бархатом дивану, принцесса опустилась на него и, откинувшись на спинку, устало закрыла глаза. Как же это хорошо — побыть наедине с собой. Минуты без постоянного постороннего контроля — бесценны.

От спокойных и размеренных мыслей Верену отвлекли звуки шагов. Девушка вздохнула и открыла глаза. Затем оглянулась, чтобы посмотреть, кто последовал ее примеру и пожелал отдохнуть от праздничного шума. Увидев пять фигур в темных одеждах с масками на лицах, Верена вздрогнула и вскочила. По ее спине пробежал ледяной холодок.

Она было открыла рот, чтобы позвать на помощь, но ее опередили.

— Можешь не надрываться, — произнес насмешливый женский голос на астландском языке. — Те двое уже никому не помогут.

Верена перешла на истинное зрение и быстро осмотрела энергосистемы окружавших ее. Все пятеро были страйкерами. Четыре женщины и один мужчина.

Верена осознала, что обречена. И от этой мысли стало как-то обидно… Неужели это всё? Неужели ее жизнь прервется прямо здесь и сейчас? Какой же во всем этом был смысл? Зачем она прошла такой долгий путь, полный боли и унижений?

— Ты такая же безмозглая, как и твой папаша, — произнёс мужской голос. — Надо было сидеть в своей норе и не высовываться.

Верена инстинктивно шагнула назад, отступая к дверям, но один из страйкеров, сделав стремительный рывок, схватил её за запястье.

Принцесса вскрикнула и попыталась вывернуться, но сильные пальцы обхватили ее горло. Верена хрипела, а ее взгляд лихорадочно шарил по сторонам.

— Тебе не повезло, — хмыкнул женский голос. — Нам приказано оставить послание Карлу. Будет очень больно.

Резкий рывок — и Верена отлетела в угол комнаты. Она приподнялась на дрожащих руках и затравленно взглянула на приближающихся убийц. Во рту появился солоноватый привкус.

Внезапно что-то мелькнуло в тени. И перед страйкерами, будто возникнув из воздуха, встал человек. Верена сглотнула и ошарашенно уставилась на лисью маску. О боги! Это ведь тот самый актер, игравший главную роль в представлении.

Страйкеры на мгновение замерли.

— Господа, — слегка насмешливый голос «лиса» под маской звучал приглушенно, но Верене он неожиданно показался смутно знакомым. — Мне жаль вас разочаровывать, но это задание вы уже провалили. Однако, спешу вас утешить, в одном вы не ошиблись — действительно, будет очень больно.

Глава 26

Выступление прошло даже лучше, чем я предполагал. Несколько технических новшеств, парочка взрывчатых смесей, яркие краски, неплохое музыкальное сопровождение, игра со светом, а также много акробатических трюков — и вот высокопоставленные зрители, не привыкшие к подобным зрелищам, взирают на происходящее на сцене раскрыв рот. Наблюдая за реакцией принцессы Адель, а за ней — и Карла, я понял, что все мои старания и вложения в этот проект не прошли даром. Достаточно было видеть их восхищенные лица.

А еще мне понравилась задумчивая физиономия Кико и особо порадовала кислая рожа герцога де Бофремона. К этим двоим у меня накопилось много вопросов, которые я намерен задать им позднее. Сперва нужно закончить дело, ради которого я и закрутил весь этот спектакль.

На празднике я увидел Хельгу и барона де Леви. Ниссе говорила мне, что мой друг Жан-Луи в столице и что он однажды посещал Лисью нору, когда там еще хозяйничали Валери с неугомонной тетушкой-герцогиней. Со слов ниссе парфюмера принца Луи в моем замке приняли с распростертыми объятиями. Несколько часов он рассказывал о событиях на севере. Обмолвился и о будущей свадьбе принца и принцессы, а также сказал, что в Эрувиль он прибыл, сопровождая кузину принцессы Астрид. Оказалось, эти двое на самом деле направлялись ко мне с приглашением на свадьбу, но из-за неповоротливой бюрократической столичной машины застряли в Эрувиле. Нетрудно догадаться, кто стал причиной этой вынужденной остановки.

Во время выступления краем глаза я наблюдал за реакцией Хельги. Сегодня она как никогда была очень похожа на мою Таис. Холодная маска спала, и ей на смену пришел почти детский восторг. Я даже на мгновение почувствовал, как сжалось мое сердце, когда увидел родные черты лица давно покинувшей меня сестренки. Морок продлился недолго, и, когда выступление закончилось, среди зрителей снова стояла северная воительница.

К слову, семейство Бризо после сегодняшнего вечера превратились в суперзвезд. Так что несколько временных помощников, которых нам пришлось нанять, чтобы справиться со всеми механизмами и спецэффектами, теперь наверняка останутся в труппе на постоянной основе. Из-за обрушившихся на Бризо заказов из всех знатных домов график выступлений будет расписан на весь год минимум. А если учесть тот факт, что я намерен поделиться с ними еще несколькими любопытными идеями и сценариями, мои друзья-попутчики вряд ли смогут отдохнуть в ближайшие годы. Уверен, теперь им хватит денег не только на маленький домик в дальней южной провинции, но и на приличный особнячок в старой столице. Главное — правильно все провернуть. Думаю, мсье Бризо при поддержке Микаэлы — самой хладнокровной из всего семейства, — следуя моим инструкциям, сделает все как надо.

Столпотворение возле сцены после представления на мгновение отвлекло меня. Дворяне, люди, тонко чувствующие, как нужно себя вести в присутствии своего государя, в первую очередь окружили растерявшегося от такого внимания Жана, сыгравшего тигра-короля. Здоровяк принимал поздравления и восхваления. Ему говорили, что он прекрасно вжился в образ и талантливо передал всю могучую стать государя. Все это произносилось громко, чтобы человеку, сидящему на троне, хорошо было слышно.

Изначально я планировал ввести в сценарий принцессу Адель, с ролью которой прекрасно справилась бы Бриджитт. Это несомненно сделало бы девушку настоящей звездой. Но, увы, у нас было мало данных о внучке короля. Если с Карлом было все ясно и секретов там никаких не было, то с Адель было все сложнее. Никто не знал, карту с каким существом выбрала принцесса во время ее первой игры «Выбери зверя». В любом случае Бриджитт, отвечавшей за музыкальное сопровождение, и без того было чем заняться.

Затем всё внимание зрителей было обращено на массовку, а лис по понятным причинам