И подчиненные его уважали. Мелочи, вроде ежегодных подарков на день рождения, он получал регулярно. Тем не менее, на подарки в походе паладин не рассчитывал.

- Спасибо, - искренне произнес он. – Я бы проставился, но сейчас нельзя, вы знаете. Когда вернёмся домой, с меня выписка.

- Так точно! – дружно воскликнули парни.

- Тогда давайте отметим чаем? – подал голос Фингал.

- Отличное предложение, - кивнул Фаррел магу земли, – мне нравится.

Увы, но чаевничать им не позволил вестовой.

- Светлый, - взлохмаченный боец ворвался в блиндаж и на ходу приложил кулак к сердцу. – Вас ждет светлейший Лехри, срочно!

Фаррел отсалютовал в ответ и спросил:

- Что случилось?

- Там это, это!

- Что?

- Просветленный Риманн приехал. Лично. А с ним – просветленные Агна и Синан.

Глаза Фаррела расширилась.

Он слышал, что командование запросило подкрепление для штурма, но ожидал чего-то… менее эффективного. Например, один-два полка тяжелой осадной артиллерии. Всё же, крепость была нужна относительно целой, а не снесённой под основание. Но хотя бы стало ясно почему роту вернули. Нужно будет поблагодарить светлейшего Лехри.

Пропускать такое зрелище Фаррел не собирался. Как и все остальные. А потому он первым помчался наружу, слыша радостный гул воинов, уставших от бесплодной осады и жаждущих увидеть легенду в действии.

И он не осуждал их.

Посмотреть на сильнейших высших паладинов, чьего могущества хватило на то, чтобы занять место в малом совете, хотелось всем.

И, что ещё важнее, каждый боец понял: «крепость сегодня падёт».

***

- Вы только посмотрите на них, какая прелесть. Снова ощущаю себя молодой и красивой.

- Ты все столь же прекрасна, как и в тот день, что мы познакомились.

- Льстец.

- А если и станешь старой, сморщенной и уродливой, обращайся, я сделаю тебе маску.

- Я припомню тебе это, когда в следующий раз стану лечить колени.

- Не припомнишь. Я планирую заменить их на протезы.

- Вот за что я ненавижу вас, техномагов, так это за стремление превратиться в кусок железа. Ты ещё себе третью руку на спину прикрепи, пусть стреляет магическими лучами.

- А что, хорошая идея.

- И ублажает тебя вместо женщин, которые разбегутся от такого красавца.

Риманн вздохнул.

Старые друзья переругивались точно подростки, не обращая внимания на окружающих и не страшась запятнать честь высших паладинов.

Впрочем, воины, занятые своим нелегким ратным трудом, пока что особо не беспокоили небольшой отряд, прибывший из Эйри. Возможно, тому причиной стали три десятка боевых автоматонов, подчинённых напрямую Синану. Простой люд не шибко жаловал трёхметровых паукообразных чудовищ, изваяния из стали и магии, порождённые с одной лишь целью – уничтожать живое.

Ходили глупые слухи, что в один прекрасный день механизмы поднимут восстание и истребят род людской, что всегда казалось Риманну редкой глупостью.

Автоматоны – творения техномагии – полностью зависели от команд чародея, подчинившего их, и не могли без причины сотворить недоброе с разумным…

Но поди объясни сие простому солдату.

- Учитель! – через механизмы протиснулся Лехри, сияющий от восторга. – Вы с нами! Я и не надеялся!

Риманн покинул седло и обнял ученика.

- Здравствуй, Лехри. Да, я тут. Сияющий разрешил нам проверить войска, - старый воитель криво ухмыльнулся. – Мы ненадолго, не сможем пойти на юг, чтобы громить бунтовщиков, но разобраться во-он с той крепостью – вполне.

Лехри просиял точно натёртый котёл.

- Вы обрушите на них всю свою мощь? Всю-всю? - как-то по-детски, с жалобными нотками в голосе, спросил он.

- Ну уж прямо всю-всю, многовато чести им будет, - улыбнулся Риманн. – Годы, конечно, взяли своё, но сколь же ты плохого мнения о своём дряхлом наставнике, коль считаешь, будто сия цитадель поглотит всю мою магию? Созови офицеров, я буду держать совет.

Риманн не терпел расхлябанности и самодеятельности. Он собирался облегчить воинам задачу, но это не означало, что те будут стоять, открыв рты. Крепость нужна Эйри более-менее целой. Ее надлежит не срыть до основания, а занять и разместить надёжный гарнизон. После чего - разобраться со странным бунтом, от которого за милю смердит интригами южан.

Высший паладин долго размышлял о причинах сего восстания. И мнилось ему, что вышло проникнуть в самую суть злокозненных замыслов. Он наверняка знал, что полки Махансапа не собираются на границе, выходит, южане проверяют Эйри. Хотят узреть, что могучие паладины могут, а чего – нет. А посему подняли восстание в королевстве, кое Эйри обязано защищать, желает того или же нет.

Расчёт оказался верен. Сперва подманить малые силы и заставить те тратить время под стенами мощной цитадели. Полк Эйри, да ещё со столь внушительной поддержкой, в чистом поле превозмог бы в десять раз большие силы обычного королевства, но вот крепость, созданная для борьбы с лучшей артиллерией континента, оказалась Лехри не по зубам.

А посему было очевидно, что Сияющий вышлет достойное подкрепление. Могучие ли маги, мощные ли машины, сильные ли пушки… Всё сгодится. Всё даст ответ на вопросы, заботящие Равных в преддверии большой войны. А если Эйри и союзники потеряют часть сил, ослабнут, то тем лучше.

А сие означает, что где-то неподалеку от крепости скрыт соглядатай, коий запечатлеет всё происходящее и донесёт хозяевам. Или даже не один, а десяток лазутчиков, чтобы хоть кто-то, но донёс вести до хозяев. Потому можно не тратить силы на поиски, а заняться делом.

Старый воитель, достав бинокль, принялся изучать крепость.

За прошедшие дни ей изрядно досталось. Воители Эйри не жалели сил, дабы изувечить сий оплот порядка и надежности… Но всё же, всё же. Твердыня стояла посреди каменистой равнины, покрытая копотью и выщербинами. Она и не думала сдаваться на милость победителя.

«Что ж, сие не имеет значения».

Старый паладин заметил, что к ним направляются высшие офицеры, и скомандовал товарищам:

- Хватит баловаться, идём ратоборствовать.

Совещание не заняло много времени. Старый воитель обозначил штурмующим батальонам цели, отдал распоряжения магам, наметил задачи для группы преследования, которую слепил из части бронеотряда, разведроты светлого Фаррела и пары сотен рядовых бойцов.

Прямо тут они с Лехри составили примерный план действий после падения Гласса, и Риманн вместе с товарищами утвердил его. Что ни говори, а ученик демонстрировал великолепные тактические навыки. Коль разум его не боролся бы